哑泉谷的前进基地在绝密中悄然成形。陈敖带着最忠诚的人手，如同蚂蚁筑巢般，在陡峭的谷地中开辟出隐蔽的路径，搭建起足以容纳百人的简易营寨和工坊，并储备了可供月余之用的粮秣与清水。此处进可窥伺蛇谷，退可依险而守，成为了蓬莱深入西北方向的一颗暗子。
与此同时，李闯的袭扰战术愈发精熟。他不再追求歼灭战，而是化整为零，手下精锐分成数支小队，如同附骨之疽，昼夜不停地袭击鹰隼部的伐木队、狩猎组以及取水的小股人马。纵火、下毒、设置陷阱，手段层出不穷。鹰隼部不堪其扰，边境地区几近瘫痪，不得不加大巡逻力度，兵力被牢牢牵制，开采蛇谷矿脉的进度明显迟滞。
然而，真正的突破，来自于公输迁的工匠营。
经过无数次失败与尝试，在消耗了仅存不多的铜料和木炭后，公输迁带着弟子们，终于依据蛇谷矿石的特性，成功建造了一座小型但效率更高的竖式炼炉，并改进了鼓风技术。当第一炉泛着暗红色光泽、品质远超以往的铜液缓缓流出，注入预设的剑范之中时，整个工匠营爆发出一阵压抑的欢呼！
冷却，破范。一柄形制古朴、但剑身匀称、寒光闪闪的青铜短剑呈现在众人面前。公输迁双手微颤，将短剑捧到我面前。剑身还带着余温，上面有着天然形成的、如水波般的纹路，比之前用秦地带去的铜料铸出的剑，质地似乎更为坚韧。
“主公，成了！”公输迁老泪纵横，“此矿品质极佳，淬火得法，锋锐远胜以往！若能源源不断，我蓬莱甲兵之利，将不惧鹰隼！”
我接过短剑，入手沉甸，轻轻挥动，破空声清脆。希望，从未如此刻般触手可及。
“大善！”我重重拍了拍公输迁的肩膀，“公输先生立此大功，当记首功！所有参与工匠，皆有重赏！”
然而，喜悦之后，是更严峻的现实。冶炼对木炭的消耗是惊人的，哑泉谷附近的林木已被快速砍伐，燃料供应即将难以为继。且小规模冶炼，对于支撑一场战争而言，仍是杯水车薪。
“必须尽快控制蛇谷，至少，要能秘密、持续地获取矿石。”我心中暗忖。而这，需要更强的实力，以及……更关键的契机。
这个契机，随着山鬼部的使者再次到来，悄然浮现。
此次来的，并非往常的老者，而是大祭司身边一位地位更高的巫祝，带着十余名精锐战士，以及……一份厚重的礼单：珍贵的药材、稀有的兽皮，甚至还有几名擅长寻找矿脉的土着向导。
礼下于人，必有所求。
在勤政堂，巫祝带来了大祭司的口信（经由略通双方语言的土着结结巴巴地转译）：“蓬莱的朋友，你们的勇武，如同山间的猛虎，令鹰隼部胆寒。大祭司敬佩你们的智慧与力量。然，鹰隼部如同受伤的饿狼，反扑必将更加凶猛。独虎难斗群狼。大祭司邀请尊贵的徐福阁下，再赴圣所，共商……灭狼大计。”
灭狼大计？我心中一动。山鬼部终于不再满足于小规模的合作与牵制，想要主动出击了？是看到了我们的价值，还是他们感受到了更大的压力？
“此外，”巫祝指了指那几名向导，“大祭司知贵部善于炼制坚硬金属（他比划着刀剑），此几人，熟知山峦，或可助贵部寻找……发光（意指矿脉）的石头。”
我微微一笑，心中明了。山鬼部这是看到了我们“炼制金属”的能力，想要以此作为更紧密同盟的筹码，甚至可能想获取这门技术。那几名向导，既是帮助，也是试探。
“回复大祭司，”我沉稳答道，“徐福感谢大祭司的厚礼与美意。鹰隼部乃你我共同之敌，自当同进同退。三日后，我必亲赴圣所，与大祭司共商大事。”
使者满意离去。
堂内，陈敖面露忧色：“主公，山鬼部此时提出会盟，恐非单纯合作。灭狼之言，或想让我等为其前锋，与鹰隼部死拼，彼好坐收渔利。”
“亦有可能是想谋取冶炼之术。”周文补充道。
“皆有可能。”我点点头，“然，亦是机遇。若真能合力灭掉或重创鹰隼部，蛇谷矿脉则唾手可得，我蓬莱方有真正立足之基。至于冶炼之术……”我冷笑一声，“核心技术，岂能轻授？然，或可允诺为其打造少量兵甲，以换取急需之物，如……盐、粮食，乃至更多劳力。”
三日后，我带着陈敖及五十名精锐护卫，携重礼（包括新铸的十把青铜短剑和五把复合弓），再赴山鬼部圣所。
此次会面，气氛与上次截然不同。大祭司亲自在圣所外相迎，礼仪隆重。会谈中，他不再掩饰对鹰隼部的杀意，也明确提出了联合出兵、东西夹击黑风谷的构想。作为回报，他承诺，若拿下鹰隼部，其领地、人口、资源，双方平分。并且，山鬼部愿意提供更多的食物、盐以及人力支援。
我没有立即答应，而是强调了蓬莱面临的困难：兵力不足，粮秣短缺，尤其是金属匮乏，制约了军力。我提出，若要蓬莱全力参战，山鬼部需先提供一批急需的物资，并且，要允许蓬莱的“工匠”在双方势力交界处某些特定区域“勘察”，以解决资源问题。
大祭司目光闪烁，沉吟良久。他自然明白我话中所指，也清楚那“特定区域”可能包含蛇谷。最终，他缓缓点头，同意了先提供一批物资，但对于“勘察”一事，言辞模糊，只表示“可再议”。
会谈持续了整整一日。最终，达成了一个初步的同盟协议：双方加紧备战，时机成熟时，共击鹰隼部。细节，则留待后续磋商。
离开圣所时，大祭司的目光在那十把寒光闪闪的新铸青铜短剑上停留了许久。
返回蓬莱的路上，陈敖低声道：“主公，山鬼部其心难测，盟约不可尽信。”
“自然。”我望着远处苍茫的群山，“然，此刻，我们需要这个盟约，需要时间，也需要山鬼部提供的资源来壮大自身。真正的较量，在战后。届时，谁拳头硬，谁才有资格谈条件。”
炉火已燃，接下来，就是看谁能更好地掌控火候，铸就属于自己的那柄利剑了。蓬莱的星火，正在这错综复杂的局势中，悄然蔓延。
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