帐外甲士巡逻的脚步声，如同踏在心口，沉重而规律。空气中弥漫着陌生的皮革、钢铁与秦地特有的黍米蒸食的气息，无时无刻不在提醒着我身为“人质”的处境。王离那看似宽宏、实则套紧的枷锁——“都护”之名，质子之约，驻军之实，如同冰冷的锁链，已将蓬莱的自由牢牢锁住。这一局，我们输了，输掉了独立，输掉了未来可能拥有的广阔天地，换来的，只是一个在强秦羽翼下苟延残喘的“都护府”。
然而，我抚摸着怀中那枚温润的、刻有“徐”字的古玉，心绪在屈辱与冰冷中渐渐沉淀。不，还没有结束。只要还活着，只要蓬莱的火种未灭，就还有机会。嬴政的野心吞噬六国，其舟师能远渡重洋至此，焉知他日不会志得意满，转而内耗？王离年少气盛，急于立功，又能在此瘴疠蛮荒之地坚守几时？时间，现在最需要的是时间。示弱、蛰伏、积蓄，方是绝境中的求生之道。
天明时分，王离并未再露面，只派一员裨将送来印信文书——一方沉甸甸的铜制“蓬莱都护”龟钮官印，一册用秦篆写就的、条款苛刻的《羁縻约章》。我恭敬接过，面色平静，甚至带着一丝恰到好处的“感激”。在数百秦军锐士“护送”下，我带着周文、公输迁，返回了那座一夜之间已变了颜色的蓬莱城。
城头之上，玄鸟旗与“徐”字旗并列飘扬，刺眼无比。陈敖率众将在城门口迎接，人人脸色铁青，目光扫过那些跟随而来的秦军士卒时，带着压抑不住的怒火与悲愤。我微微摇头，用眼神制止了可能的冲突。
勤政堂内，门窗紧闭，只余心腹数人。
“主公！”陈敖噗通一声跪地，虎目含泪，“末将无能！竟让主公受此奇耻大辱！”
“起来！”我沉声扶起他，目光扫过周文、公输迁等人，“辱，受了。但命，保住了。蓬莱，也还在。今日之屈辱，他日必以百倍偿还！然此刻，需忍！”
我将官印与约章掷于案上，发出沉闷的声响：“都护府既立，名分已定。秦军一营五百人，不日将入驻城西划出的营区。领军校尉名章邯，乃王离心腹，需小心应对。质子之事……我会从宗室子弟中择一聪慧机变者送往咸阳。眼下当务之急，是借此喘息之机，做三件事。”
众人凛然，屏息凝神。
“其一，对外，尽显恭顺。秦军所需粮秣物资，按时足量供给，甚至可略略超出，示之以诚。章邯但有询问，知无不言，言……可不尽实。尤其是我等与山鬼、鹰鹫残部之关系，与海外云汐国之纠葛，可适当夸大其威胁与复杂，令秦军投鼠忌器，不敢轻易深入腹地，反需倚重我等。”
“其二，对内，苦练内功。公输先生，军工技艺乃立身之本，万不可懈怠！秦军驻此，既是监视，亦是良机。可借‘协防’之名，派伶俐工匠入其营，观摩学习秦军弩机、舟船之利！更要加紧钻研焚海油之秘，及如何防范！农桑渔猎，周文你需更加用心，广积粮，深挖窖，隐秘囤积，以备不测。”
“其三，”我声音压得更低，眼中寒光一闪，“暗中，结连纵横。赵午！”
“属下在！”赵午悄无声息地出现。
“动用一切隐秘渠道，接触山鬼部、鹰鹫残部，甚至……可能逃匿的云汐国散兵游勇。不必结盟，只需传递一个消息：秦军乃虎狼，欲尽灭我等。蓬莱暂屈，实为不得已。若他日有变，或可……互为呼应。”
“诺！”赵午眼中闪过厉色，躬身退下。
策略已定， 蓬莱这台精密的机器，开始以一种全新的、隐忍而危险的模式运转起来。
接下来的数月，蓬莱表面风平浪静，甚至呈现出一种畸形的“繁荣”。秦军章邯部入驻，带来了严厉的秦法约束，却也带来了相对稳定的秩序。互市在秦军监督下重启，盐铁流通，民生稍苏。我这位“徐都护”，每隔旬日便需向百里外的王离大营呈送文书，禀报“境内安宁”，并按时输送粮秣。每次见面，章邯那张年轻却冷硬的脸上，总带着上位者的审视与若有若无的轻蔑。我皆以恭顺应对，甚至主动请教秦军战阵之法，俨然一副彻底归化的模样。
然而，暗流从未停止涌动。公输迁的工匠营，借着为秦军维修器械的机会，暗中测绘、仿制，技艺精进神速，甚至依据焚海油的特性，秘密试制出了数种效果惊人的火攻武器与防御工事。周文组织的垦荒与渔猎，在秦军眼皮底下，悄无声息地扩大了数倍，粮仓深处，储备日益充盈。而赵午的司闻衙，如同蛛网般将触角延伸至各个角落，山鬼部残存的长老、鹰鹫部的溃兵头目，甚至几个侥幸逃生的云汐国水手，都或明或暗地与蓬莱建立了某种脆弱的联系，一种基于对强大秦军共同恐惧的、极其脆弱的默契。
这期间，我以“镇抚边陲”为名，派遣陈敖率领以原蓬莱军为骨干、掺杂部分归附土着的“都护府军”，数次清剿周边不服从秦法的小股势力，既展示了“效力”的诚意，也借机练兵，并将实际控制区向外拓展了不少。王离对此颇为满意，赏赐了些许布帛铜器，却对军权丝毫不放，章邯的五百秦军，始终如同利刃，悬于蓬莱咽喉。
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