“弟子墨寒，见过余掌柜。” 林墨拱手行礼，姿态恭谨，符合一个初次执行外派任务的普通内门弟子形象。
“不必多礼，不必多礼。” 余掌柜将木盘放在桌上，示意林墨坐下，自己则坐到对面，压低声音道，“墨师侄一路辛苦。这是给你准备的行头，南疆多雨，这斗笠和短打防水耐磨。行囊里有些干粮、清水、驱虫避瘴的普通药粉，以及一份标注了相对安全路线、但需时时更新（他递过一枚空白玉简）的南疆简图。这铁令是‘听雨轩’的临时信物，在几个散修聚集点或许能换些消息，但莫要太过依仗。”
他语速平缓，条理清晰：“‘赤岩台’主营地目前大致在这个方位（他手指虚点地图一处），距离此地约一千八百里。途中需经过‘黑水泽’南部、‘鬼嚎石林’东北边缘、‘沸血戈壁’一角。如今这些地方都不太平，血煞教巡逻队、魔化妖兽、流窜的散修匪类，甚至……一些说不清道不明的影子，都可能遇上。给你三条路线建议，各有优劣，你自己权衡。”
余掌柜详细说明了三条路线的风险、耗时、可能遇到的关卡与补给点。一条较近但危险，需横穿部分“鬼嚎石林”边缘；一条较远但相对平缓，绕行戈壁；还有一条折中，但需穿越几个小型散修聚集区，人员混杂。
“多谢余掌柜指点。” 林墨仔细记下，问道，“不知近日南疆局势，特别是‘赤岩台’方向，可有什么新变化？”
余掌柜脸上的笑容收敛了些，低声道：“不太平。联盟与血煞教在‘赤岩台’外围的摩擦日渐频繁，据说前几日，火峰那边还出了点事，似乎有精锐弟子遇袭，不过详情不明，被压下了。另外，近半个月来，各地都流传着一些关于‘影子杀手’的传闻，说是有修士无声无息失踪，或死于非命，伤口诡异，现场干净。有人猜是血煞教的新手段，也有人说是……别的什么东西。总之，墨师侄，路上务必谨慎，昼伏夜出或许更安全，但夜间阴影更重……唉，这世道。” 他摇了摇头，没有再说下去，但眼中忧色清晰可见。
影子杀手……林墨心中了然，这多半是“暗影阁”的手笔。他们果然已经开始更加活跃了。
“弟子晓得了，定会小心。” 林墨起身，开始更换衣物，将宗门青袍和身份玉牌收起，换上那套灰色短打，戴上斗笠，背上行囊。顿时，一个风尘仆仆、准备闯荡南疆的普通低阶散修形象便出来了。
“好，像个样子了。” 余掌柜点点头，从怀中取出一个小巧的玉瓶，塞给林墨，“这里面是三颗‘清风丹’，可解寻常瘴毒，也算老夫一点心意。从此门出去，是一条暗道，直通坊市后巷。出去后，混入人流，莫要回头。祝你一路顺风，早日抵达营地。”
“多谢余掌柜！” 林墨接过玉瓶，再次抱拳，然后不再犹豫，推开木门后的另一扇隐蔽小门，闪身进入了一条昏暗、潮湿、仅容一人通行的狭窄地道。
余掌柜看着他消失的背影，脸上的笑容缓缓消失，轻轻叹了口气，低声自语：“混沌内敛，锋芒暗藏……多事之秋，又添变数。但愿这小子，能活着走到‘赤岩台’吧。”
他转身，仔细地关闭、伪装好密室入口，仿佛这里从未有人来过。桌上的油灯，轻轻跳动着，将他的影子投在潮湿的墙壁上，拉得很长。
与此同时，南疆，“赤岩台”营地，火峰驻地。
萧焱盘坐在被单独隔离、禁制重重的石室中，双目紧闭，周身笼罩在一层薄薄的、呈混沌暗金色的火焰光晕之中。这光晕不断波动，时而炽烈如大日，时而内敛如炉火，隐隐散发出涅盘新生的道韵与焚尽万物的霸道。
“涅盘真火”雏形已初步稳固，假丹境初期的修为也彻底夯实。此刻，他正在尝试将“蚀骨灵火”的阴寒侵蚀特性，与“焚天战体”的炽烈毁灭真意，在这新生的涅盘之火中进一步融合、升华，探索属于自己的火焰之道。
忽然，他心神一动，从深沉的修炼状态中退出，睁开双眼。赤金色的眼眸中，一丝困惑与警惕闪过。
就在刚才，他体内那缕“涅盘真火”雏形，似乎极其轻微地悸动了一下，仿佛被遥远北方，某个难以言喻的存在，“注视” 了一眼。那“注视”并非恶意，也非善意，而是一种平静的、深邃的、包容一切的“掠过”，如同高天流云投影于湖心，转瞬即逝，却在他新生的、敏感的火之道心中，留下了一丝涟漪。
是错觉？还是……
他想起了昏迷前，与“影狩”死战时，胸前那赤红金属盒中“地肺毒焰”精粹被引动的感觉，以及苏醒后，焚天烈和父亲隐晦提及的、关于他涅盘时可能引发的、与远方某处存在的“共鸣”。
是那个存在吗？那个身怀“混沌”的家伙？他也醒了？而且……似乎正在向南而来？
萧焱缓缓握紧拳头，掌心灵力吞吐，将石室地面灼烧出一个浅浅的焦痕。一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。有不甘，有警惕，有竞争之心，却也有一丝隐隐的、同为“猎物”、同处风暴中心的微妙认同感。
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