“老太太，吃饭了。”张桂芬把托盘放在炕边一个小凳上，声音放得很轻柔，像是怕惊着她。
易瑞东强忍着屋内的味道，帮着拿了一个板凳放在张桂芬身后，“大娘，您坐下！”
老太太缓缓转过头，浑浊的眼睛看了看粥碗，又看了看张桂芬和易瑞东，嘴唇动了动，没发出声音，只是伸出枯瘦的手，颤巍巍地想去端碗。
易瑞东赶紧上前一步，帮她把碗端稳，递到她手里。触手之处，是老人冰凉且微微颤抖的皮肤。他心中一阵酸楚。
张桂芬坐在凳子上，叹了口气，像是自言自语，又像是说给易瑞东和老太太听：“老太太，这几年……您到底遭了啥罪啊？被那些人弄到哪儿去了？他们……没难为您吧？”
老太太捧着温热的粥碗，似乎汲取到了一点暖意。她低下头，看着碗里金黄的小米粥，久久没有说话。就在张桂芬以为她不会回答，准备起身离开时，老太太却突然发出极其嘶哑、模糊的声音，像破旧的风箱：
“黑……黑屋子……冷……饿……”
“他们还问瑞东的事情。”
这几个字，仿佛用尽了她全身力气，带着深深的恐惧。
她抬起头，浑浊的老眼里溢满了泪水，顺着深刻的皱纹蜿蜒而下。
然后像是耗尽了所有精神，低下头，肩膀微微耸动，无声地哭泣起来，只是紧紧捧着那碗粥。
他瞬间明白了！
龙梅那些人囚禁老太太，不仅仅是为了冒用身份，还曾试图从她口中逼问关于自己的信息！也许是因为自己与老太太是邻居，也许只是例行排查，但这位神志不清的老人，在遭受非人折磨时，竟然下意识地保护了他！
张桂芬也听懂了，她红着眼圈，掏出粗糙的手帕给老太太擦眼泪，声音哽咽：“好了好了，老太太，不说了，都过去了，啊？坏人都跑了，再也没人把您关着了……回来了就好，回来了就好……以后有我们呢……”
易瑞东深吸一口气，他蹲下身，仰头看着老太太，声音异常温和坚定：“老太太，谢谢您……谢谢您护着我。您放心，从今往后，只要有我易瑞东一口吃的，就绝饿不着您！您就在这院里安心住着，我们给您养老。”
老太太似乎听懂了，又似乎没懂，只是停止了哭泣，抬起泪眼朦胧的脸，茫然地看着易瑞东，又看了看张桂芬，然后低下头，小口小口地、急切地喝起粥来。
从老太太屋里出来，夜色已浓，院子里只剩下几盏昏黄的灯火。
清冷的空气扑面而来，驱散了屋内些许沉闷的气息，却驱不散两人心头的沉重。
张桂芬轻轻带上门，叹了口气，用围裙角擦了擦眼角：“唉，瞧老太太这身子骨，真是遭了大罪了，能捡回条命都是老天爷开眼，这往后，可得好生将养着。”
易瑞东站在屋檐下，眉头紧锁，目光还望着那扇紧闭的房门，仿佛能穿透门板看到里面那个蜷缩的身影。
他沉默片刻，转向张桂芬，语气低沉却坚定：
“大娘，我看老太太的情况很不好，不光是身子虚，怕是精神也受了严重刺激。
光是吃饱穿暖还不够，得赶紧瞧瞧大夫，明天一早，我就去请个大夫来给老太太好好诊诊脉，开几剂调理的药。”
张桂芬一听，先是点头，随即又露出些为难的神色：“请大夫是好事，是该请……可这兵荒马乱刚过，好大夫怕是不好请，诊金药费……眼下这光景……”
她没说下去，但意思明白，家里刚经历动荡，积蓄不多，日子也紧巴。
易瑞东立刻明白大娘的顾虑，他笑了笑，自己空间中的金钱和物资恐怕好几年花不完，然后伸手轻轻拍了拍张桂芬的胳膊，说道：
“大娘，钱的事您别操心。我这次从天津回来，虽说买卖没做大，但身上还有些积蓄。
给老太太瞧病的钱，我来出，老太太是因为……是因为我们这些晚辈在外头奔波，才受了这无妄之灾，这钱，该我出。”
他话里带着深深的愧疚和不容推卸的责任感。
张桂芬看着他坚决的神情，知道拗不过他，心里也为这孩子知恩图报、有担待感到欣慰，便不再坚持，只是说：“你这孩子……总是这么顾着院里。那行，明天你去请大夫，我在家收拾收拾，让老太太干净些好看诊。”
“嗯，”易瑞东点点头，又补充道，“不光要看身上的伤和虚弱，还得跟大夫说说老太太受惊吓、不太认人的情况，看看有没有安神定惊的方子，这心里的伤，比身上的伤更难好。”
张桂芬连连点头：“是这么个理儿！还是你想得周到。这老太太，以前虽说耳朵背，可心里明白着呢，见人也爱点点头，现在这模样……真是造孽啊。” 说着，眼圈又有些发红。
“会好起来的，大娘。”
易瑞东安慰道，更像是在对自己说，“世道太平了，咱们慢慢照顾，总能养回来。以后，咱们家就是她的依靠。”
夜色更深，易家小屋里的煤油灯芯噼啪作响，方才关于给老太太请大夫的话题刚落，屋内陷入短暂的沉默。
易瑞东看着眉头仍未完全舒展的大伯和大娘，毕竟这个房子住了好几年没交房租，现在人家主人回来了，谁也不想再给人家补房租。
他斟酌了一下语气，主动提起了这个更现实、也更棘手的问题：
“大伯，大娘，还有件事，得跟您二老商量一下。就是……这院子房子的事儿。”
易中海闻言，端起茶杯的手顿了一下，缓缓放下，叹了口气：“唉，正琢磨这个呢，瑞东啊，你查清楚了，这院子真是老太太的，那……那咱们抗战后这四年，没交过一分钱租金，这……这可怎么说？”
他脸上满是局促和不安，本分了一辈子，占人便宜的事儿让他心里堵得慌。
张桂芬也忧心忡忡地接话：“是啊，瑞东！这可不是小事儿！以前不知道也就算了，现在知道了，再这么白住着，心里头不踏实啊！这要传出去，街坊四邻怎么看咱们？新政府讲究规矩，这……这算不算占人家孤老婆子的产业？”
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