贡院外的石板路被晨露浸得发亮，沈明背着半旧的书箧，站在“龙门”牌坊下，抬头望了望那块烫金匾额。风卷着他的青布襕衫，露出里面打了补丁的中衣——那是他父亲留下的，袖口磨得发亮，却浆洗得笔挺。
“沈兄，还愣着？快进去啊！”身后传来招呼声，是同县的举子周远手里拎着个精致的食盒，“我娘给我备了桂花糕，你要不要尝尝？”
沈明回头笑了笑，露出两颗小虎牙：“不了，我带了饼子，够吃三天的。”他拍了拍书箧侧袋，里面果然露出半块干硬的麦饼。周远知道他家境清寒，也不勉强，只塞给他个油纸包：“这是我攒的墨锭，你拿去用，别省着。”
墨锭是寻常的松烟墨，却被磨得方方正正，显然是精心打理过的。沈明捏着墨锭，指尖有些发烫：“多谢周兄，考完我还你块新的。”
“说这些就见外了！”周远拍了拍他的肩，“听说今年的主考官是刘俨大人，最是公正，咱们好好考，定能高中！”
两人随着人流往里走，经过搜检处时，兵丁翻遍了沈明的书箧，连麦饼都掰开来瞧了瞧，见实在没藏东西，才挥手放行。他走进号舍，一股霉味混着墨香扑面而来——这是间最靠里的小舍，狭窄得只能容下一张小桌、一把木凳，墙角还有处漏雨的痕迹，积着浅浅一滩水。
沈明却不嫌简陋，放下书箧就开始擦拭桌面。他从怀里掏出块细布，蘸着带来的清水，一点点将桌上的墨迹擦去，动作仔细得像在擦拭祖传的玉器。这是他爹教的：“读书人考的是心，心净了，字才稳。”
刚擦完，就听见隔壁号舍传来动静。一个穿着锦缎襕衫的举子被两个随从簇拥着进来，手里把玩着支玉笔，正是王振的侄子王山。他瞥见沈明的旧衣，嗤笑一声：“这号舍怎么什么阿猫阿狗都能进？”
沈明没理他，从书箧里取出笔墨纸砚，一一摆好。那方砚台是青石的，边角都磨圆了，还是他用半担柴从旧货摊上换来的。
“喂，你叫什么？”王山忽然凑过来，玉笔在他的砚台上敲了敲，“知道今年的考题吗？哥哥我给你透个信，保你能中个同进士。”
沈明抬眼，目光清亮：“不知这位公子说的‘信’，是圣贤书里的道理，还是别的什么？”
王山被噎了一下，脸色沉了沉：“少跟我装清高！识相点就跟我交好，不然……”他做了个抹脖子的手势，被巡场的御史瞪了一眼，才悻悻地缩回号舍。
沈明收回目光，铺开试卷，指尖在空白处悬了悬。他想起临行前，母亲把攒了半年的碎银子塞给他，手抖得厉害：“明儿，考不上也没关系，回家娘给你蒸白面馒头。”他还想起村里的老秀才拄着拐杖送他到村口，说：“咱寒门子弟没别的路，就靠这笔下的字，挣个公道。”
“铛——”贡院的钟声敲响，第一场考试开始了。
题目是“论为政以德”，不算偏门。沈明深吸一口气，提笔蘸墨。笔尖落在纸上的瞬间，他忽然想起七岁那年，爹在油灯下教他写“廉”字，说：“这字上面是广，下面是兼，意思是当官的要心里装着天下人，不能只想着自己。”
墨香在号舍里弥漫开来，他的笔走得又稳又快，字里行间没有华丽的辞藻，却透着股执拗的认真。写到“百姓如水，能载舟亦能覆舟”时，他忽然停了笔，想起去年家乡闹旱灾，县令不仅不开仓放粮，还勾结粮商抬高米价，若不是巡抚大人微服私访，不知要饿死多少人。
“当官，就得当巡抚大人那样的。”他在心里默念，笔尖重又落下，力道比刚才更足了些。
隔壁的王山却坐立不安，频频往窗外看。过了约莫一个时辰，一个巡场的小吏假装擦汗，往他号舍里扔了个小纸团。王山飞快捡起，展开看了看，脸上立刻露出得意的笑，提笔就写，字迹潦草却飞快。
这一幕，恰好被抬头活动脖颈的沈明看见了。他皱了皱眉，却没作声，只是将自己的试卷往里面挪了挪，免得被隔壁的动静扰了心神。
日头渐渐升高，号舍里闷热起来。沈明掏出麦饼，就着清水啃了两口，继续奋笔疾书。汗水顺着他的额角滑落，滴在试卷上，晕开一小片墨痕。他赶紧用布擦了擦，心里却更定了——这点苦算什么？比起那些在边关流血的将士，他在这号舍里写几个字，已经太安稳了。
傍晚收卷时，王山交卷最早，路过沈明身边，故意撞了他一下。沈砚明的砚台被撞翻，墨汁泼了半张桌子。
“不好意思啊。”王山笑得一脸虚伪。
沈明没说话，只是默默地收拾着狼藉。待王山走远了，他才捡起那块被墨汁染黑的麦饼，吹了吹上面的灰，慢慢吃了起来。
暮色笼罩贡院，号舍的灯一盏盏亮起来。沈明坐在灯下，借着微弱的光预习着第二天可能考的经义。他知道，这场考试不仅是较量学问，更是较量人心——有人想走捷径，有人想耍手段，但他信爹的话，也信刘俨大人的公正，更信自己笔下的字，能写出个清白来。
窗外的月光透过窗棂，落在他的试卷上，也落在那方磨圆了边角的青石砚上，泛着温润的光，像极了他心里那点不肯熄灭的、属于寒门学子的光。
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