乾国谕令如同一道无形的鞭子，抽打着山阳郡乃至整个应州北部的战争机器加速运转。望北镇在得到家族新一轮增援后，戚微雪立刻改变了策略，不再固守待援，而是主动出击。她以望北镇为基点，联合陆续抵达的郡守府派遣的修士队伍以及其他家族的人马，组成数支精锐的清剿小队，如同数把锋利的尖刀，开始有计划地向坠天岭外围区域反推，清剿零散兽群，拔除小型的妖兽巢穴，稳步压缩着兽潮的活动空间。
她本人更是屡次亲自带队，深入险境。本命冰剑在她筑基中期的精纯冰系灵力催动下，威力更胜往昔，剑光所过之处，寒冰蔓延，妖兽尽成冰雕。她的冷静指挥与强横实力，很快便在联军中树立起威信，“冰仙子”的名号不胫而走。
然而，无论是戚微雪在前线的冲杀，还是戚砚笛在后方竭尽全力的资源调配，所有人都清楚，眼前的兽潮虽凶，却终究是明面上的敌人。真正悬在戚家头顶的利剑，是那至今仍隐藏在迷雾之中、不知酝酿着何等阴谋的罗煞宗。
青岚山，主殿偏厅。
戚砚笛揉着发胀的眉心，看着面前一位面容精悍、目光沉稳的中年男子。此人正是戚家三长老，戚砚刚，筑基后期修为，性格坚韧，行事老练，是家族中处理棘手事务的得力干将。
“砚刚，情况你都清楚了。”戚砚笛声音带着疲惫，“乾国谕令期限是三个月，前线有微雪和援军，暂可稳住。但罗煞宗……始终是心腹大患。老祖闭关前曾有暗示，罗煞宗此番动作，所图非小，很可能与坠天岭深处的某些秘密有关。我们绝不能坐视他们从容布局。”
戚砚刚重重点头，眼神锐利：“家主放心，砚刚明白。罗煞宗的魔崽子们藏得再深，只要他们还在坠天岭周边活动，就一定会留下痕迹。我这就带一队精锐好手，潜入坠天岭外围与接壤的混乱地带，暗中查探他们的踪迹和动向。”
“此行凶险异常，远胜正面战场。”戚砚笛郑重叮嘱，“罗煞宗必有金丹修士坐镇，甚至可能不止一位。你的任务是查探，而非交战。一旦发现蛛丝马迹，立刻传讯回报，切勿恋战！家族会为你准备好隐匿符箓、探查法盘以及最高级别的求救信号。”
“明白！我会见机行事。”戚砚刚抱拳领命，没有丝毫犹豫。他深知此行的危险性，但为了家族安危，有些风险必须冒。
当日，戚砚刚便精心挑选了五名擅长隐匿、追踪、阵法的筑基初期好手，其中还包括两名经验丰富的客卿。一行人改换装束，收敛气息，如同水滴融入大海，悄无声息地离开了青岚山，向着广袤而危险的坠天岭外围区域潜行而去。
他们的行动极为隐秘，甚至连家族内部都少有人知。
时间在紧张的氛围中一天天过去。
望北镇方向的战事呈现胶着状态。戚微雪指挥的联军稳步推进，清剿了大量妖兽，但也遭遇了几次规模不小的兽群反扑，双方互有损伤。乾国谕令的压力使得各方势力都不敢懈怠，战局在血腥的拉锯中，缓慢地向着有利于人族的方向倾斜。
而戚砚刚带领的侦查小队，则如同石沉大海，一连十余日都未有明确消息传回。他们传回的零星报告，多是关于某处发现异常妖兽聚集、或是感知到微弱魔气残留，但追查下去，线索往往中断，始终无法锁定罗煞宗主力的确切位置和具体图谋。
坠天岭实在太大了，地形复杂，瘴气弥漫，妖兽横行，更有许多上古遗留的天然禁制和上古大能留下的秘境。罗煞宗显然对此地经营已久，行事又极其诡秘狡诈，想要在短时间内找到他们的核心据点，无异于大海捞针。
主殿内，戚砚笛看着面前寥寥数份语焉不详的传讯符，眉头越皱越紧。他知道戚砚刚的能力，这么久都没有实质性进展，只能说明罗煞宗的隐藏手段确实高明，或者……他们活动的区域，比预想的还要深入、还要危险。
“难道……他们的目标，真的在坠天岭最核心的禁区？”一个令人不安的念头在戚砚笛心中升起。若真是如此，别说戚砚刚的小队，就算是金丹修士贸然闯入，也是九死一生。
就在戚砚笛忧心忡忡，几乎要考虑是否向郡守府或上清宗共享情报、请求更高层面介入探查之时，一枚带着特殊加密印记、灵力波动微弱的传讯符，终于穿越重重山峦，飞入了青岚山，直接落入戚砚笛手中。
符箓是戚砚刚发出的，内容极其简短，却让戚砚笛瞬间站了起来：
“东北方，三千里外，‘黑水涧’深处，疑有大型隐匿阵法波动，魔气源深，非比寻常。遭遇不明身份修士拦截，实力强悍，已摆脱，但恐已打草惊蛇。继续监视，请求下一步指示。”
黑水涧！
那是坠天岭外围与内围交界处的一片凶险之地，终年毒瘴笼罩，涧水漆黑如墨，蕴含剧毒，传闻更有强大的水生妖兽潜伏，等闲修士根本不敢靠近。罗煞宗竟然将据点设在那里？
而且，遭遇了不明身份修士拦截？是罗煞宗的巡逻队，还是……其他势力？
戚砚笛心念电转，立刻意识到，戚砚刚他们很可能已经摸到了老虎的尾巴，但也陷入了极大的危险之中。对方既然已经察觉，必定会加强戒备，甚至可能转移或发动攻击。
他不敢怠慢，立刻以秘法向戚砚刚传回指令：“暂停深入，就地隐匿，监视黑水涧出入口动向，记录所有异常。家族会尽快设法核实情况，并决定下一步行动。安全第一，必要时可放弃任务，立即撤回！”
发出指令后，戚砚笛深吸一口气，目光投向殿外云雾缭绕的坠天岭方向。
罗煞宗的狐狸尾巴，终于露出来了一点。
但随之而来的，是更加浓重的不安与更巨大的挑战。
黑水涧……那里，究竟隐藏着怎样的秘密？
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