第十七章：釜底抽薪
新的宫规与用度章程，如同投入静湖的石子，在后宫激起了层层涟漪。最初的几日，尚宫局和各宫门前简直门庭若市。有哭诉过往被克扣欺凌的低位妃嫔和宫人，也有质疑新规过于严苛、试图讨价还价的管事嬷嬷。惠妃坐镇尚宫局，林微虽不常露面，却每日必看惠妃送来的详细摘要，对几桩棘手的争议亲自做出批示，态度温和，原则却寸步不让。
渐渐地，前来申述的人少了，私下议论“昭贵妃娘娘公允”的声音却多了起来。尤其是那些常年被忽视、被压榨的底层宫人，第一次感觉到头顶的“天”似乎变了，变得讲道理，能看见他们的苦处。永寿宫门边的“陈情箱”，开始陆陆续续收到一些真正有价值的投书——某个角落管事克扣例银的实证，某处宫殿年久失修存在隐患，甚至……一些关于各宫隐秘之事的零星线索。
林微命春桃和张嬷嬷仔细整理这些投书，去芜存菁，分门别类。有价值的暗中查证，涉及宫务隐患的立即转交惠妃处理，无关紧要的则暂且压下。她深知水至清则无鱼的道理，整顿的目的是立威和梳理，而非将所有人都逼到对立面。
与此同时，对延禧宫的暗中监视，也有了新的发现。那个塞纸条揭发“黑罐子”的小宫女，经过春桃巧妙接触和安抚，成了永寿宫在延禧宫外围的一双眼睛。据她回报，德妃的贴身嬷嬷确实又出宫了一次，回来时行色匆匆，虽然没再带东西，但德妃当夜在后殿待了很久，出来后脸色异常苍白，甚至斥责了守夜的宫女。
而埋在桂花树下的黑罐子，永寿宫的人只敢远远用特制的“听瓮”（一种埋在地下窃听远处声音的瓦器）探听，隐约能听到极其微弱的、类似液体晃荡和……活物抓挠罐壁的声音。这发现让林微脊背发凉。罐子里养的到底是什么？毒虫？还是更小的、用于驯猫或制药的活物？
更让她警觉的是，德妃似乎察觉到了什么。延禧宫的防卫明显加强了，后殿更是被划为禁区，连心腹宫女也不能随意靠近。那两个与永寿宫小太监传递消息的内线，也突然沉寂下来，再未去假山石缝交换信息。
“她在害怕，或者，她要准备动手了。”林微对惠妃道。两人此刻在永寿宫暖阁内密谈，窗外夜色浓重。
“妹妹打算怎么办？继续等吗？”惠妃眉宇间也有忧色，“她兄长在兵部经营多年，与华雄旧部关系盘根错节。若她在宫中真做出什么骇人之事，再将脏水泼到妹妹身上，恐怕……”
“所以，我们不能等了。”林微眼神决绝，“皇上让我清理不该有的东西，这东西就在延禧宫后殿，那些罐子里。我们必须知道里面是什么，才能决定下一步。”
“可如何查？硬闯是万万不能的，德妃毕竟是四妃之一，无凭无据，我们动不了她。暗中探查，她现在防备森严，风险太大。”
林微沉吟片刻，忽然问：“姐姐，宫中可有关于鼠患、或是需要统一熏蒸驱虫的旧例？”
惠妃一怔，随即明白了她的意图，眼睛一亮：“有！每逢开春前，为防时疫虫害，内务府都会协同太医院，对宫中各殿宇角落进行熏艾撒药，尤其是那些靠近库房、花园、或曾有过潮湿迹象的宫室。这是定例，各宫不得阻挠。”
“延禧宫后殿，靠近小花园，且听闻近年有些返潮，正是需要重点查验熏蒸的地方。”林微缓缓道，“姐姐协理宫务，可借安排春日防疫之事，带人‘例行公事’地进去看看。届时，太医院的医官、内务府的管事太监都在场，众目睽睽，德妃即便不愿，也无正当理由拒绝。只要进了后殿，那些罐子……总有机会看到。”
“妙计！”惠妃抚掌，“如此一来，名正言顺，德妃若强行阻拦，反而显得心里有鬼。我明日便去安排，就说今年春寒，虫鼠恐早发，需提前查验熏蒸。”
“不急。”林微摇头，“此事需周密。姐姐先正常安排各宫熏蒸事宜，将延禧宫排在中后段。同时，悄悄让太医院信得过的孙太医准备一些……能探查活物或特殊气味的药粉或工具。另外，内务府那边，派去的人必须是咱们信得过的，最好嗓门大些，眼神利些。”
惠妃会意：“妹妹放心，我会安排妥当。”
两日后，惠妃以协理六宫的名义，正式下发通知，为防春疫，即日起由内务府会同太医院，对各宫殿宇进行统一查验与熏蒸。名单上，延禧宫被排在了第五日。
前四日，惠妃亲自带着人，雷厉风行地查验了几处宫室，包括永寿宫，做足了样子。到了第四日傍晚，林微接到惠妃暗中递来的消息：已准备妥当，孙太医会借“查验可能存在的病气毒源”之名，携带特制的验毒银针和能吸引某些小动物的药粉。内务府派去的管事太监，是苏公公一个远房侄子，绝对可靠。
万事俱备。
第五日，巳时正。
惠妃领着孙太医、内务府管事太监并几名粗使太监宫人，来到了延禧宫。德妃早已接到通知，在正殿相候，脸色不大好看。
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