第四卷：蝉鸣盛夏
第四章：故人归来
丽嫔是酉时三刻到的永寿宫。
林微端坐在正殿上首，春桃与张嬷嬷侍立两侧。殿内只点了半数宫灯，光线半明半暗，将她脸上的神情笼在阴影里，看不真切。
外间传来脚步声，由远及近。不多时，一个窈窕的身影出现在殿门口，逆着廊下的灯火，只能看清轮廓——瘦了些，却依旧娉婷。
“臣妾给皇贵妃娘娘请安。”声音娇柔婉转，带着长途跋涉后的疲惫，却依旧甜得能滴出蜜来。
林微抬眼望去。丽嫔穿着一身水红的宫装，发髻梳得一丝不苟，插着几支赤金点翠簪子。脸上薄施脂粉，却掩不住眼下的青黑和唇色的苍白。她跪在那里，姿态恭顺，低垂的眼睫却在烛火下微微颤动。
“起来吧。”林微淡淡道，“一路辛苦了。”
丽嫔起身，却仍垂着头：“谢娘娘体恤。臣妾本该早些回来，只是路上又病了一场，耽搁了些时日。”
“身子可大好了？”
“已无大碍，只是还有些乏力。”丽嫔终于抬眼，目光与林微对上，“听闻娘娘近日协理六宫，事事妥帖，臣妾心中敬佩。皇上南巡时，多亏有娘娘坐镇后宫，才免去许多风波。”
这话说得漂亮，却字字带刺。林微听得出其中的试探——你在皇上离京时做了什么？太后倒台，崔家失势，与你是否有关？
“本宫不过是尽本分。”林微不动声色，“倒是丽嫔，你随驾南巡，一路伺候皇上，才是真的辛苦。”
丽嫔眼中闪过一丝什么，快得抓不住：“能伺候皇上，是臣妾的福分。只是……臣妾福薄，一路上病病歪歪，非但没帮上什么忙，反倒让皇上操心。”
两人你来我往，看似寻常寒暄，实则暗藏机锋。殿内气氛微妙，连空气都似乎凝滞了。
最终还是林微先转了话题：“你既回来了，便好生歇着。钟粹宫本宫已让人重新收拾过，一应用度都会按嫔位供给。若缺什么，只管开口。”
“谢娘娘恩典。”丽嫔福了福身，“只是……臣妾离宫多日，许多规矩都生疏了。往后还需娘娘多多提点。”
“这是自然。”林微端起茶盏，用碗盖轻轻拨着浮叶，“后宫如今不比从前，有些规矩……确实该立起来了。”
她抬眼，目光平静却带着不容置疑的威严：“太后凤体违和，需长期静养。从今往后，各宫妃嫔晨昏定省，改至永寿宫。每月初一、十五，本宫会召集众人，训导宫规，处置宫务。你可听明白了？”
丽嫔脸色微变，却仍强撑着笑容：“臣妾……明白。”
“明白就好。”林微放下茶盏，“时辰不早了，你一路劳累，回去歇着吧。明日不必来请安，后日……再来不迟。”
这是逐客令了。丽嫔咬了咬唇，终是行礼告退：“臣妾告退。”
看着她离去的背影，林微眸光微沉。丽嫔变了。那个曾经娇憨明媚、眼中写满野心的女子，如今学会了隐忍，学会了藏锋。可越是这样，越让人不安。
“娘娘，”张嬷嬷低声道，“丽嫔这次回来，怕是来者不善。”
“本宫知道。”林微站起身，“让冯三娘悄悄盯着钟粹宫，看她与哪些人来往，又做些什么。记住，要隐秘。”
“是。”
林微走到殿外。暮色已深，夏夜的天空是一种深邃的靛蓝色，几颗疏星点缀其间。晚风带着白日的余温，拂过脸颊，却拂不去心头沉甸甸的预感。
丽嫔的归来，像一颗石子投入平静的湖面，注定要激起涟漪。而她，必须在这涟漪扩散之前，掌控局面。
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接下来的两日，后宫表面平静，暗地里却暗流涌动。
丽嫔果然“安分”，整日闭门不出，只在钟粹宫内走动。但她宫中的人却活跃起来——贴身宫女频繁往来于各宫之间，说是送些南边带回来的土仪；管事太监也常往内务府跑，说是要添置些东西。
冯三娘暗中盯着，每日来报。林微听着，心中渐渐有了计较。丽嫔这是在重建人脉，打探消息。她要知道，在她离宫的这段时间里，后宫到底发生了什么，谁得了势，谁失了势，谁……可以拉拢。
第三日，各宫妃嫔按例来永寿宫请安。
这是丽嫔回宫后第一次正式露面。她依旧穿着水红的宫装，只是颜色淡了些，妆容也素净了许多。见到林微，她恭恭敬敬行了大礼，态度比那日更加谦卑。
惠贵妃与和贵妃也到了。和贵妃腹部已显怀，穿着宽松的宫装，由宫女搀扶着坐下。惠贵妃则与几位低位妃嫔说着话，神色如常。
林微端坐上首，目光扫过众人。今日来的妃嫔比往日多了几位，连一些平日里深居简出的也都来了——都想看看，皇贵妃如何处置这位刚回宫的、背景复杂的丽嫔。
“都坐吧。”林微开口，声音清亮，“今日召集诸位，一是循例请安，二是有几件事要交代。”
众人落座，屏息静听。
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