周老爷转过身，上下打量着苏知娴，眼里闪过一丝讶异：“你就是做‘金桂蜜汁’的那位苏娘子？”
“正是民妇。”苏知娴行礼。
“好，好。”周老爷捋须点头，“老夫走南闯北几十年，从未吃过如此美味的肉脯。这次订的礼盒，是要送知府大人和几位同僚的年礼。若是知府大人喜欢……”
他意味深长地顿了顿：“往后你这生意，可就前途无量了。”
苏知娴心中一动，面上却不显：“承蒙周老爷抬爱，民妇定当尽心竭力。”
送走周老爷，王掌柜把苏知娴拉到一边，压低声音：“苏娘子，你可知道这位周老爷是什么人？”
“请王掌柜指教。”
“他是府城最大的货商，专门往京城贩运南北货物。这次来青石镇，本是路过，尝了咱们的猪肉脯后，惊为天人，这才下了大订单。”王掌柜眼睛发亮，“若是能搭上他这条线，咱们的猪肉脯就能卖到府城，甚至……京城！”
京城！
这个词像一颗石子投入苏知娴心湖，激起层层涟漪。但很快她就冷静下来：“王掌柜，咱们现在的产量，连青石镇都供应不足，更别说府城、京城了。”
“可以扩大啊！”王掌柜激动地说，“多雇人手，多置工具，把工坊做大！苏娘子，这可是千载难逢的机会！”
苏知娴沉默片刻：“容我考虑考虑。”
回到家中，她把采买的东西放下，心里却还想着王掌柜的话。扩大工坊……她何尝不想？但扩大意味着更多的投入，更大的风险，还有……更惹眼的注目。
现在这样，虽然辛苦，但稳妥。
“知娴。”苏语棠凑过来，小声说，“王掌柜的话，我听到了。你怎么想？”
“我在想……”苏知娴轻声说，“树大招风。”
四个字，道尽顾虑。
苏语棠点点头，又摇摇头：“可机会来了，不抓住也可惜。这样，咱们先稳扎稳打，把现在的订单做好。等明远童生试有了结果，家里更稳定些，再考虑扩大。怎么样？”
这话说到了苏知娴心坎上。她看着眼前这个“小女儿”，心里涌起一股暖流——在这个陌生的时代，能有这样一个理解她、支持她的伙伴，何其幸运。
“好，听你的。”她微笑，“现在，先做秋梨膏。”
制作秋梨膏是个费时费力的活。
二十个秋梨削皮去核，切成小块。川贝磨成细粉，百合泡发撕成小片。冰糖敲碎，桂花洗净。
大铁锅架在灶上，梨块倒进去，加少许清水，大火烧开。很快，梨块在沸水中软化，清甜的梨香弥漫开来。
“转小火。”苏语棠站在小凳子上，拿着长勺搅拌，“要慢慢熬，把梨汁都熬出来。”
苏知娴依言把柴火抽出些，只留几根细柴维持文火。锅里咕嘟咕嘟冒着泡，梨块渐渐融化成糊状。
这时加入川贝粉、百合片、冰糖。川贝的微苦、百合的清香、冰糖的甜润，和梨汁融合在一起，形成复杂的香气层次。
“要熬十二个时辰。”苏语棠说，“中间不能断火，要一直搅拌，防止糊底。”
这是个磨人的活。苏知娴让李嫂和赵桂枝专心做猪肉脯，自己和苏语棠轮流守着这锅秋梨膏。
从白天到黑夜，灶膛里的火不曾熄灭。长勺在锅里缓缓搅动，琥珀色的梨膏越来越浓稠，香气也从清甜转为醇厚。
夜深了，工坊已经收工。李嫂和赵桂枝各自回家，孩子们也睡下了。只有灶间的灯还亮着，映着苏知娴和苏语棠疲惫却专注的脸。
“知娴，你去睡会儿。”苏语棠说，“我守着。”
“你才多大，熬夜伤身体。”苏知娴摇头，“你去睡，我撑得住。”
两人正互相推让，明远从里屋出来了。他已经换了寝衣，但眼睛清明，显然没睡。
“娘，小妹，我来替你们。”他说着，自然地接过长勺，“夫子说过，‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤’。你们这样熬着，伤了身子，岂不是本末倒置？”
他搅动锅里的梨膏，动作虽然生疏，但很认真：“况且，夫子教导我，是为了让我成才，报答母亲。若是因为我，让母亲累坏了身子，那我读书还有何意义？”
这话说得在情在理。苏知娴看着儿子在灶火映照下显得格外成熟的脸，心头一热，眼眶有些发酸。
“好，那娘去睡一会儿。”她不再坚持，“一个时辰后我来换你。”
“我也陪哥哥。”苏语棠搬了个小凳子坐下，“我给哥哥讲故事。”
于是，深秋的深夜，灶间里有了这样一幅画面：少年执着长勺，缓缓搅动锅里越来越浓稠的梨膏；小女孩坐在一旁，讲着“梦里老爷爷”说的故事——其实是改编过的寓言；母亲在里屋小憩，嘴角带着安心的笑。
寅时末，秋梨膏终于熬成了。
舀起一勺，浓稠如蜜，拉起长长的丝线。对着灯光看，琥珀色的膏体晶莹剔透，能看见细细的桂花碎和金黄的梨肉纤维。
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