“走吧，先回客栈吃饭。”林夫子神色如常，仿佛刚才只是做了一件再平常不过的事。
回客栈的路上，明远几次欲言又止。林夫子瞥他一眼：“想问什么就问。”
“夫子……”明远斟酌着词句，“您为何……如此信我？”
林夫子停下脚步，看着街上来往的行人，缓缓道：“我教了三十年书，见过许多孩子。聪明的有，勤奋的有，家世好的也有。但你不一样。”
他转头看向明远：“你有天赋，更有心性。家道中落，却能安贫乐道；母亲艰难，却知奋发上进。这几个月，你每夜苦读到亥时，风雨无阻。你的文章，从最初的稚嫩到如今的章法初具，进步之快，老夫都看在眼里。”
“更重要的是，”林夫子声音压低，“你母亲一个妇人，带着你们兄妹几个，从家徒四壁到如今盖起新房、做起产业，其间艰辛可想而知。她从未向你诉苦，但你心里明白，所以更加刻苦。这份孝心，这份担当，比什么天赋都珍贵。”
明远眼眶发热，低下头去。
“老夫作保，不只是保你身份清白。”林夫子拍拍他的肩，“更是保你这颗心，这份志气。明远，记住，科举之路漫长，功名富贵皆是外物。唯有一颗正直向上之心，才是立身之本。”
“学生……谨记。”明远郑重躬身。
回到客栈，赵老汉已经点好了饭菜。简单的三菜一汤：红烧豆腐、炒青菜、腊肉蒸笋，还有一盆萝卜汤。虽不丰盛，但热乎可口。
吃饭时，林夫子说起下午的安排：“县学藏书楼每月初八、十八、二十八开放，今日正好是初八。吃完饭，我带你去看看。”
明远眼睛一亮。县学藏书楼是青阳县最大的藏书处，据说有上万卷书，平时不对外开放，只有秀才功名以上或特许的学子才能进入。
饭后稍作休息，两人便步行前往县学。县学在城西，离县衙不远，是一座古朴的院落。门房认识林夫子，简单登记后就放行了。
藏书楼是一座两层小楼，木结构，飞檐斗拱，透着书卷气。推门进去，一股混合着纸张、墨香和防虫草药的味道扑面而来。一楼是阅览处，摆着几张长桌和条凳；二楼是藏书处，一架架高大的书架整齐排列，上面密密麻麻摆满了书籍。
明远站在书架前，几乎屏住了呼吸。这是他第一次见到这么多书。经史子集，分门别类，有些书脊已经磨得发白，显然被翻阅过无数次。
“只能看，不能借。”林夫子轻声提醒，“你有一个时辰。”
明远小心翼翼地抽出一本《史记选编》，纸张脆黄，但保存完好。他找了张靠窗的桌子坐下，很快沉浸在文字的世界里。阳光从窗格斜射进来，在书页上投下温暖的光斑，尘埃在光柱中缓缓浮动。
这一个时辰过得飞快。当林夫子来唤他时，明远还有些恍惚，仿佛从一场大梦中醒来。
“如何？”林夫子问。
“学生……还想再来。”明远诚实地说。这里的藏书，比林夫子私藏丰富十倍不止。
林夫子笑了：“那就好好考。中了童生，就有资格常来了。”
从县学出来，天色尚早。林夫子提议在城里逛逛，买些文具纸张回去。两人沿着主街慢慢走，经过一家书局时，明远被橱窗里的一套《四书集注》吸引了目光——那是县城最有名的“文渊阁”刻本，字迹清晰，注释详实。
“想要？”林夫子问。
明远摇头：“太贵了。”他看见标价：一两二钱银子，够家里两个月开销。
林夫子没说什么，但记下了书名。
回客栈的路上，明远看到街角有个老妇人在卖烤红薯，忽然想起出门前苏语棠说的“桂香斋”。他犹豫了一下，还是向林夫子告假片刻，按路人指点找到了那家糕点铺。
铺子不大，但门庭若市。明远挤进去，看着琳琅满目的糕点：枣泥酥、桂花糕、芝麻饼、杏仁酪……他摸了摸钱袋，最后选了半斤最便宜的芝麻饼，又咬牙买了四块枣泥酥——娘一块，弟弟妹妹各一块。
拎着油纸包出来时，夕阳已经西斜。金色的余晖给县城镀上一层温暖的光泽，街上的行人渐渐少了，炊烟从各家屋顶袅袅升起。
回到客栈，赵老汉已经喂好了驴，车也套好了。林夫子说，今晚好好休息，明早启程回青石镇。
夜晚，客栈房间。
明远躺在床上，听着窗外隐约的更鼓声，毫无睡意。他摸出那块考牌，借着窗外透进来的月光仔细端详。粗糙的木纹，歪斜的字迹，却重若千钧。
三十里外的山脚下，苏家新宅里也亮着灯。
苏知娴坐在堂屋，手里缝着件棉袄的扣子，眼睛不时瞟向门外。静姝和明轩已经睡了，苏语棠陪着她在等。
“别担心，有林夫子呢。”苏语棠啃着个苹果，含糊地说，“就当孩子第一次出远门参加夏令营。”
苏知娴被她逗笑，心里轻松了些。她放下针线，看向窗外。夜空清澈，繁星点点，银河横跨天际。
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