正月元宵节刚过，青石镇的年味便像褪色的春联般渐渐淡去。山脚下的苏家新宅却进入了另一种紧张而有序的节奏——距离童生试只剩一个月了。
寅时三刻，天还黑着，灶间已经亮起了灯。
苏知娴系着粗布围裙，正处理一条新鲜的草鱼。鱼是昨日张屠户特意留的，说是开春后第一网，最是肥美。“给孩子补脑，”张屠户憨厚地笑，“读书费脑子，得吃鱼。”
鱼在砧板上还微微弹动，鳞片在油灯下泛着青灰色的光。她利落地刮鳞、去鳃、剖腹，鱼内脏仔细取出——鱼鳔留着晒干能做菜，鱼籽金灿灿的一小团，单独放在碗里。清水洗净鱼身，用布巾擦干，在鱼身两面各划三刀，深浅一致，这样煮时更入味。
铁锅烧热，下一勺猪油。油化开后，放入姜片、葱段爆香，再将整条鱼滑入锅中。“滋啦——”热油与鱼皮接触的瞬间，香气猛地炸开。煎至两面金黄，烹入黄酒，酒气蒸腾着带走腥味。然后加入滚烫的开水——这是鱼汤奶白的关键，冷水会使蛋白质凝固，汤色浑浊。
大火烧开，汤色迅速转白，像兑了牛奶。苏知娴转小火，盖上锅盖慢炖。趁着炖鱼的功夫，她开始和面——今天早饭吃手擀面。面粉里加少许盐，用温水和成偏硬的面团，反复揉搓到光滑如缎，盖上湿布醒着。
灶膛里的火映亮她的脸庞。这一个月，她为明远的饮食费尽心思。早餐要有干有稀，营养均衡；午餐要丰盛补脑；晚餐要清淡易消化。鱼、蛋、豆制品、绿叶菜，轮换着来。还托王掌柜从县城买来核桃、黑芝麻，炒熟磨粉，每天给明远冲一碗。
“知娴，起这么早？”苏语棠揉着眼睛走进灶间。她穿着那身特意改制的“工作服”——深灰色裤装，窄袖，多个口袋，方便活动。
“睡不着。”苏知娴将醒好的面团擀成薄薄的大圆片，撒上干粉折叠，刀起刀落，切出粗细均匀的面条，“明远昨晚又熬到亥时末才睡，我听着他翻书的声音，心里不踏实。”
“压力太大了。”苏语棠坐到灶膛前帮着添柴，“这孩子把全家的期望都扛在自己肩上。我昨晚从他窗前过，听见他在背书，声音都是绷着的。”
面条下锅，在滚水里翻腾。苏知娴将炖好的鱼汤滤出，奶白色的汤盛进大碗，撒上葱花。煎过的鱼肉另放一碟，淋上酱油和香油。手擀面捞起，过一遍凉开水——这样更筋道，放进鱼汤里。一碗鱼汤面，一碟鱼肉，再配一碟腌萝卜条，简单却用心。
辰时初，明远准时从书房出来。他眼下青黑更重了，但精神尚可，接过面碗时还笑了笑：“谢谢娘。”
“多吃点，鱼补脑。”苏知娴看着他瘦削的脸颊，心里发酸。这孩子，这一个月肉眼可见地清减了。
静姝细心地给哥哥剥了个水煮蛋，明轩则把自己碗里的鱼肉夹给哥哥：“哥，你吃，我吃面条就行。”
“你自己吃。”明远要夹回去，被明轩躲开了。
“你考试要紧！”七岁的孩子挺起胸脯，“等我长大了，也去考试，到时候你再还我！”
一家人笑起来，早晨的餐桌因为这小小的插曲轻松了些。
早饭后，明远回到书房。今天要温习的是《孟子》，重点在“仁政”篇。他翻开书页，提笔蘸墨，开始抄写重点章句。这是林夫子教的方法——手抄一遍，胜读十遍。
窗外，苏家其他人开始了“备考保障”工作。
苏语棠的任务是“清场”。她先检查了院子四周：前院的梅树下，几只麻雀在叽喳，她捡了块小石子，手腕一抖，石子精准地落在树枝上——没打中鸟，但惊得它们扑棱棱飞走了。后院的菜地边，不知谁家的狗溜达过来，她蹲下身，做了个“嘘”的手势，那狗竟然真的乖乖走了。
“厉害啊，”苏知娴在灶间窗口看见，笑道，“你这‘清场师’够专业的。”
“那是。”苏语棠拍拍手上的灰，“保证五十步内鸦雀无声。就是这四岁的身体，威慑力差点，得靠技巧。”
正说着，院门外传来孩童的嬉闹声——是村里几个孩子结伴去后山玩，路过苏家。声音由远及近，眼看就要吵到书房这边。
苏语棠眼珠一转，从口袋里掏出几块麦芽糖——这是过年剩下的。她跑到院门口，对着那群孩子招手：“小石头，妞妞，来吃糖。”
孩子们呼啦围过来。苏语棠分着糖，压低声音：“我大哥在读书，要考试了，咱们小声点玩好不好？姐姐带你们去溪边捡漂亮石头。”
有糖吃，还有大孩子带着玩，孩子们自然乐意。苏语棠领着他们，远远地绕开了书房窗户那侧，声音渐渐远去。
苏知娴看着这一幕，心里感慨。语棠这孩子，看着大大咧咧，其实心细得很。用四岁孩子的身份，做着成年人都未必能做好的事。
静姝的任务是整理书房。她轻手轻脚地走进去，见明远专注抄书，便不发一言，开始收拾。散乱的纸张按顺序叠好，用镇纸压平；墨干了，重新研好；毛笔洗净，笔尖理顺；炭盆里的灰清理干净，添上新炭。她还带来一小瓶梅花——是前院那株老梅新开的，插在窗台上的粗陶瓶里，清雅的香气慢慢散开。
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