“哇！”明轩吸了吸鼻子，“好香！”
苏知娴用筷子夹出一个，放在碟子里晾凉。稍等片刻，她掰开一个——面皮蓬松柔软，内里的枣泥核桃馅呈深琥珀色，热气裹着甜香涌出来。她尝了一小口：面皮微咸带韧，枣泥绵密香甜，核桃碎香脆，蜂蜜的甜润恰到好处地串联起所有味道。
“成功了。”她松了口气，把剩下的分给孩子们和语棠。
明轩一口咬了半个，烫得直哈气也不舍得吐出来，含含糊糊地说：“好吃！比镇上的点心铺子还好吃！”
静姝小口小口地吃着，忽然说：“要是哥哥在家就好了，他最喜欢吃枣子。”
一句话，让所有人都安静了一瞬。
是啊，明远最喜欢枣子。秋天晒枣的时候，他会一个个挑出最大最红的，小心地铺在竹匾上，说等冬天煮粥吃。
苏知娴看着手里的半块糕点，忽然觉得甜味里泛起一丝酸涩。
午后，赵老汉的驴车终于出现在村口。
全家人都在院门口等着。驴车近了，能看见车上坐着两个人——除了赵老汉，还有林夫子。
车停稳，明远从车上跳下来。十二岁的少年看起来有些疲惫，眼睛下有淡淡的阴影，但精神尚好，见到家人，脸上绽开笑容。
“娘！我回来了！”
“哥！”明轩第一个冲上去。
静姝跟在他身后，眼睛亮晶晶的。苏语棠没动，但紧攥的手松开了。
苏知娴快步上前，上下打量着儿子：“累不累？饿不饿？考试可还顺利？”
“顺利。”明远点头，又朝林夫子行礼，“夫子送我回来的。”
林夫子摆摆手，对苏知娴说：“明远此番考得不错。文章老夫看了草稿，破题稳，立意正，尤其策论一篇，情理兼备，若是发挥正常，榜上有名应是无疑。”
这话说得谨慎，但已是极高的评价。苏知娴心中一块大石落地，连忙请林夫子进屋喝茶。
堂屋里，新蒸的枣泥核桃糕端上来，配着今年春天的第一茬野山茶。林夫子尝了一块，赞不绝口：“苏娘子好手艺。这点心甜而不腻，香气醇厚，可称佳品。”
“夫子过奖了。”苏知娴替夫子续茶，“不知放榜大概要等多久？”
“快则七八日，慢则十余日。”林夫子捻须，“青阳县今岁考生约三百，阅卷需时。不过——”他看向明远，“你也不必焦心，该做的已做完，静候佳音便是。”
话是这么说，但等待的日子才最难熬。
接下来的几天，苏家表面上一切如常。
生意照做——凉皮和猪肉脯的订单稳定，翠花婶每日来取货送货，偶尔会说些村里的闲话：谁家媳妇生了儿子，谁家地里遭了虫，谁家老人在村口叹气说儿子不孝……
明轩照常去村学，但每天放学第一句话就是“哥，有消息吗？”；静姝开始绣一条新的手帕，图案是竹报平安，她说等哥哥中了就送给他；苏语棠则把精力都投在了后院的菜地上，松土、施肥、播种，忙得灰头土脸，好像这样就能把时间快点打发掉。
最焦灼的是苏知娴。她开始变着花样研究新吃食：用春笋和咸肉炖了腌笃鲜，汤汁奶白，鲜得人能吞掉舌头；挖了荠菜包饺子，碧绿的馅料裹在薄皮里，煮熟后像一个个翡翠元宝；甚至尝试用石磨磨了豆子，做了一板豆腐——虽然压得不够紧实，切成块炖菜时碎了大半，但豆香味十足。
每一次烹饪，她都投入十二分的专注。洗菜的水声、切菜的“笃笃”声、热油下锅的“滋啦”声、炖煮时的“咕嘟”声……这些声音填满了灶间的每一寸空间，也暂时填满了她心里那块空落落的地方。
只有夜深人静时，那种焦虑才会重新浮上来。
二月二十，考完第五天。
夜里，孩子们都睡了。苏知娴和苏语棠坐在灶间的小凳上，灶膛里埋着炭火，闪着暗红的光。
“我算过了，”苏语棠忽然说，“要是明远中了童生，下半年就能考秀才。要是秀才也中了，后年就能考举人。一路顺利的话，二十岁前就能进京赶考。”
她说得很快，像在背诵什么计划。
苏知娴往火里添了根细柴：“你想那么远做什么？”
“我得想。”苏语棠抱着膝盖，“知娴，这个世界和咱们那儿不一样。这里，读书是唯一的通天路。明远有天赋，咱们得把他推上去。推得越高，这个家才越稳。”
“我知道。”苏知娴轻声说，“可我也怕。”
“怕什么？”
“怕他压力太大。怕咱们期望太高。怕……万一没中，他承受不住。”
灶膛里，柴火“噼啪”爆出一颗火星。
苏语棠沉默了很久，才说：“你记得咱们大一那年，我打系里比赛，决赛前紧张得吐了一晚上吗？”
“记得。我还骂你没出息。”
“后来你陪我去操场跑圈，跑到天亮，我说‘输了怎么办’，你说‘输了就输了，大不了明年再来，我陪你练’。”苏语棠转头看她，火光映在她眼里，“现在也一样。中了，咱们放炮庆祝；没中，咱们就说‘没关系，明年再来’。家里有房有地有生意，饿不着他，也垮不了。”
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