十一月初，青石镇落了初雪，细碎的雪花将县学青瓦覆上一层薄白。明远坐在学舍窗前，手指冻得有些僵，却仍紧握着笔——下个月就是院试（考秀才），他必须在这最后一个月里，把《四书章句集注》再通读一遍。
“苏兄，歇会儿吧。”同舍的赵文清递过一杯热茶，“手都紫了。”
明远接过道谢，啜了一口，暖意从喉间蔓延开：“赵兄的文章写完了？”
“写完了，但总觉着‘破题’不够精妙。”赵文清叹气，“林夫子说你的破题总能切中要害，苏兄可否指点一二？”
明远放下茶杯，接过赵文清的稿纸。窗外雪光映着纸上的墨字，他凝神看了片刻，提笔在旁批注两句。赵文清凑近一看，恍然大悟：“原来如此！多谢苏兄！”
“客气了。”明远将笔搁下，望向窗外。雪渐渐大了，不知娘和弟妹们在家如何。
而此时苏家小院，正弥漫着一股混合着墨香与食物香气的紧张温馨。
堂屋里生了炭盆，静姝在临摹冯老太爷给的《秋山问道图》局部。她屏息凝神，笔尖在宣纸上轻轻勾勒山石轮廓，每一笔都极专注——这是她给大哥的“备考礼物”，想画幅山水让他看书累时养眼。
厨房里，苏知娴正在熬核桃芝麻糊。核桃仁和黑芝麻分别炒香，用小石磨细细磨成粉，加糯米粉、冰糖，用小火慢熬。锅里“咕嘟咕嘟”冒着泡，浓郁的坚果香混着甜香飘满屋子。
“娘，这个真能补脑子？”明轩蹲在灶前烧火，鼻子使劲嗅着。
“冯老太爷说，核桃补脑，黑芝麻养发，读书人最该吃这个。”苏知娴用木勺慢慢搅动，防止粘锅，“等你大哥休沐回来，每天都喝一碗。”
“我也要！”明轩举手。
“你练武消耗大，娘给你做肉吃。”苏知娴笑着往灶里添了根柴，“对了，你韩师傅最近怎么说？”
提到练武，明轩眼睛亮了：“韩师傅说我马步扎稳了，下个月开始教我拳法基本功！”他站起来比划了两下，“师傅说，练好了，等大哥考中秀才，我给大哥当护卫！”
“好志气。”苏语棠（小草）从外头进来，肩上落了层薄雪。她把手里的油纸包放桌上：“刚出炉的椒盐烧饼，给大哥带去学舍的。”
“还是小草想得周到。”苏知娴揭开油纸，烧饼金黄酥脆，表层撒满芝麻和椒盐，“明远在学舍吃不好，这个能放两天，饿了啃一个。”
“我还做了肉松，拌粥吃。”苏语棠解下斗篷，“对了娘，冯府这个月的点心单子送来了，除了核桃酥和枣泥糕，还点了‘琥珀核桃’和‘桂花糖藕’，说是老太爷喜欢。”
苏知娴记下：“琥珀核桃得用蜂蜜熬糖浆，桂花糖藕的糯米要提前泡一夜……看来得再招个人手了。”
“周嫂子说她侄女手脚麻利，想来试试。”苏语棠洗了手，接过搅糊的活儿，“我明天让她来见见？”
“行。”
锅里的芝麻糊熬好了，浓稠黑亮，盛进白瓷碗里，再撒上几粒炒香的核桃碎。苏知娴端了一碗给静姝：“歇会儿，眼睛累了。”
静姝放下笔，接过碗小口喝着，眼睛还盯着画：“娘，我总觉得这山石的皴法不对……太死板了。”
“明天去冯府上课，正好请教先生。”苏知娴摸摸她的头，“别太逼自己，你大哥考试，你也跟着紧张。”
“我想让大哥考完就能看到画……”静姝小声说。
“你有这份心，你大哥就高兴了。”苏知娴心里暖融融的。
酉时（下午五点），雪停了。苏知娴收拾了个大食盒：一罐核桃芝麻糊用棉套包着保温，六个椒盐烧饼，一小罐肉松，还有两包蜜汁猪肉脯。她准备亲自去县学给明远送一趟——虽然明远说学舍伙食还行，但她不亲眼看看，总不放心。
“我也去！”明轩套上棉袄。
“你在家看门。”苏语棠按住他，“娘，我陪您去，正好把新做的阿胶糕给林夫子送些，多谢他平日关照大哥。”
母女俩提着食盒，踏着薄雪往县学去。雪后的街道很安静，只偶尔有车马轧过积雪的吱呀声。
学舍里，明远刚结束下午的讲经课，正和几个同窗讨论一道策论题。听见门外有人找，出来一看，愣住了：“娘？小草？你们怎么来了？”
“给你送点吃的。”苏知娴把食盒递过去，“手这么冰，也不知道加件衣裳。”
明远心头一热，忙引她们到学舍旁边的茶室。打开食盒，香气扑鼻，同窗们都忍不住看过来。
“苏兄，你娘对你可真好。”赵文清羡慕道。
明远笑着把烧饼分给同窗：“家里做的，大家尝尝。”
“这就是苏记的椒盐烧饼？”有人惊呼，“我娘前儿还念叨想买呢！”
“还有核桃糊，真香……”
明远一边分吃食，一边低声问：“娘，家里都好吗？静姝和明轩没闹吧？”
“都好。”苏知娴看着他清瘦的脸颊，“就是你，又瘦了。读书要紧，身子更要紧。”
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