腊月二十，苏家摆酒。
小院从三天前就开始准备。灶台不够用，周嫂子从自家搬来两个炉子；桌椅不够，街坊邻居你借两张我借三张，硬是凑出了八桌。院墙上挂起了红绸，柿子树下搭了临时棚子，连水缸都贴了红纸剪的“喜”字。
天还没亮，苏家小院就飘出浓郁的香气。厨房里，苏知娴亲自掌勺——今天这宴席，不能有半点马虎。
“滋啦——”
整鸡下锅油炸，炸到皮色金黄捞出，这是要做“富贵鸡”。大块的五花肉焯水，加冰糖、酱油、香料，小火慢炖，要做“红烧肉”。鱼要清蒸，保持原汁原味；虾要白灼，吃个鲜甜。
苏语棠（小草）负责点心。她做了梅花酥、核桃酥、枣泥山药糕，还试做了新学的“荷花酥”——用猪油开酥，炸出来层层花瓣绽开，像真荷花一样。
“这个好看！”明轩偷尝了一个，“就是太费油了。”
“喜庆日子，不怕费。”苏语棠小心翼翼地把荷花酥摆盘，“哥现在是案首，咱们的点心也得有案首的档次。”
静姝在布置堂屋。冯静安昨天送来了几幅画，说是给宴席添雅趣。静姝挑了一幅《松鹤延年》挂在中堂，一幅《兰竹图》挂在侧壁。又插了几枝腊梅，清雅的香气混着食物香，竟不违和。
辰时末（上午九点），客人陆续来了。
最先到的是林夫子和县学几位夫子，还有同窗们。赵文清也中了，排在三十多名，虽不如明远耀眼，也是喜事。他爹娘一起跟来，脸上带着笑，眼神里却有些复杂——既为儿子高兴，又羡慕苏家出了案首。
“明远兄，恭喜！”赵文清行礼。
“同喜。”明远回礼，“今后还要一起切磋学问。”
“那是自然！”
接着来的是镇上商户：王掌柜带着厚礼，绸缎庄刘掌柜、布庄王娘子、粮店孙掌柜……连张屠户都换了身新衣裳，拎着两条上好的猪腿。
“苏娘子，恭喜啊！”王掌柜拱手，“明远这一中，咱们青石镇都跟着沾光！”
“您太客气了。”苏知娴笑着迎客。
巳时初（上午九点），重量级的客人来了。
陈员外的马车停在门口，他下了车，身后跟着管家，抬着个沉甸甸的礼箱。
“苏案首，恭喜恭喜！”陈员外声音洪亮，“十二岁的案首，咱们江阳府头一份！”
“谢陈员外。”明远行礼。
礼箱打开，里面是：一套上好的文房四宝，一匹杭绸，还有一封红封——后来拆开，是二十两银子。
接着是冯延鹤。老太爷穿了身深蓝道袍，拄着拐杖，冯静安扶着他。静姝忙上前：“先生，您来了。”
“学生的喜事，自然要来。”冯延鹤打量着院子，点头，“布置得雅致，不错。”
他送的礼更特别：一套前朝刻本的《十三经注疏》，还有一方古砚。
“这砚台……”明远认出，“是您书房那方？”
“我用不着了，给你正合适。”冯延鹤摆摆手，“好好读书，别辜负了这份天分。”
最让人意外的客人，在午时前到了。
三辆马车停在巷口，下来的人穿着官服——是县衙的吴主簿，还有一位穿着青绸长衫、气质儒雅的中年人。
“府学刘学政到——”吴主簿高声通报。
全场瞬间安静。
府学学政？正六品的官！居然亲自来了？
刘学政四十出头，面容清癯，眼神温和却透着锐利。他走进院子，众人纷纷行礼。
“哪位是苏明远？”他开口，声音清朗。
明远上前，深揖：“学生苏明远，拜见学政大人。”
刘学政打量他，笑了：“果然年少。你的卷子我看过，那篇《论漕运利弊》，引经据典却不迂腐，切中时弊且有见地。十二岁能写出这样的文章，难得。”
“大人过奖。”
“不是过奖。”刘学政正色道，“我这次来，一是道贺，二是问问——你愿不愿意明年开春，来府学读书？”
这话像一块石头投入平静的湖面，激起层层涟漪。
府学！那是江阳府最高学府，只有秀才中的佼佼者才能进入。在那里读书，不仅有名师指点，还能结识府城乃至全省的英才，将来的乡试、会试，人脉、资源都不可同日而语。
明远愣住了。他看向娘，苏知娴也怔住了。
“学生……才疏学浅，恐辜负大人厚爱。”明远谨慎道。
“不必过谦。”刘学政笑道，“府学每年特招三名‘俊秀’，我看你够格。束修全免，每月还有膏火银。只是得住校，每月只能回家一次。”
条件优厚得让人难以置信。
苏知娴回过神来，忙道：“大人厚爱，是孩子的福分。只是……容我们商量商量？”
“自然。”刘学政点头，“年后给我答复即可。”
宴席开席了。八张桌子坐得满满当当，热闹非凡。菜品一道道上来：富贵鸡、红烧肉、清蒸鱼、白灼虾、四喜丸子、八宝饭……还有苏语棠精心准备的点心拼盘。
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