天刚蒙蒙亮，苏家新房的厨房已经飘出糯米的甜香。
苏语棠系着围裙，正站在灶台前搅动一大盆糯米糊。糯米粉是昨儿连夜磨的，加了红糖水和少许猪油，搅得细腻光滑，不见一粒疙瘩。
“水开了没？”她头也不回地问。
“开了开了！”静姝踮脚看着大锅，锅里竹屉上铺着洗净的芭蕉叶，蒸汽“噗噗”往上冒。
苏知娴将调好的糯米糊倒入垫了芭蕉叶的竹屉，抹平表面，撒上一层干桂花。盖上锅盖，大火转中火。
“得蒸半个时辰。”苏语棠擦了擦手，“这年糕要蒸透，中间不能掀盖，不然会塌。”
“冯爷爷会喜欢吗？”静姝有些紧张。这是她第一次专门为师长准备吃食。
“肯定喜欢。”苏知娴笑着摸摸她的头，“小草的手艺，加上你的心意，比什么山珍海味都强。”
蒸年糕的工夫，母女三人把其他年礼装点妥当。给冯府的礼盒最精致：除了年糕，还有静姝临摹的《岁寒三友图》小品、苏知娴配制的“润肺止咳”药茶包、以及两罐新研发的芝麻核桃酥。
给陈府的则更实惠：六味猪肉脯礼盒、一大罐秘制辣油、养生八珍糕两斤，还有苏语棠特意加的一份“腌笃鲜”料包——里头配好了咸肉、鲜肉、笋干，附了张纸条写清做法。
“陈老夫人就爱这口鲜。”苏语棠得意地说，“上回送去，她家厨子做坏了，咸得没法入口。这回我连放多少水都写上，保准成。”
辰时正（早上七点），两辆马车准备出发。明远和明轩坐一辆，去镇上采买年货和文具；女眷们坐一辆，先去冯府，再去陈府。
“哥，我想买串鞭炮！”明轩扒着车窗喊。
“买。”明远应着，又转向母亲，“娘，笔墨纸砚我自去买，您不用操心。”
“知道你仔细。”苏知娴给他整理了下衣领，“早去早回，路上小心。”
马车在村口分道。女眷这辆车先往镇东的冯府去。
冯府位于青石镇文风最盛的东街，白墙灰瓦，门楣上挂着“耕读传家”的匾额。管事早已得了信，笑吟吟迎出来：“苏夫人来了，老爷在花厅等着呢。”
穿过月洞门，绕过影壁，冯延鹤果然已在花厅。老人家穿着藏青棉袍，正坐在暖炕上喝茶，见她们进来，笑着招手：“快进来暖和暖和。”
“给冯老先生请安。”苏知娴带着孩子们行礼。
“不必多礼。”冯延鹤目光落在静姝身上，“丫头，听说你给老夫准备了年礼？”
静姝红了脸，从篮子里取出那幅画和年糕盒子，小声道：“学生拙作，请先生指点。年糕……是小妹教我做的，不黏牙。”
冯延鹤先展开画。三尺宣上，松竹梅错落有致，墨色浓淡相宜，竹叶的挺拔、松针的苍劲、梅瓣的清雅，都把握得极好。更难得的是题款——娟秀小楷写着一句诗：“冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘。”
“好！”冯延鹤抚须赞叹，“笔力见长，意境也出来了。这句诗配得妙，正合你这些日子的心境。”
静姝眼睛亮起来。
再看年糕。揭开食盒，红糖的甜香混着桂花香气扑面而来。年糕蒸得恰到好处，表面光滑油亮，用竹刀切开，断面细腻无孔。
冯延鹤尝了一小块，眯起眼：“嗯……软糯香甜，入口即化。这手艺，比京城的老师傅也不差。”
苏语棠笑眯眯：“您喜欢就好。这年糕放凉了切片煎着吃，或者煮甜汤，都行。”
“有心了。”冯延鹤让管事收好礼物，又对苏知娴道，“明远这孩子，过了年就要去府学了。你们在府城若有难处，可以去找一个人——”他取出一封信，“这是我当年在府学的同窗，如今在府衙任职。虽说不是什么大官，但为人正直，能帮衬一二。”
苏知娴郑重接过：“多谢老先生照拂。”
“应该的。”冯延鹤摆摆手，“明远是棵好苗子，你们做长辈的，也不容易。”
从冯府出来，已近巳时（上午九点）。马车转向镇西的陈府。
陈府的气派又不同。高门大院，门口两个石狮子，仆役穿戴整齐。通报后，竟是陈员外亲自迎到二门。
“苏夫人来了！快请进！”陈员外四十出头，身材微胖，笑容和善，“老夫人念叨好几天了，说苏记的年礼该来了。”
陈老夫人果然在正堂等着。老人家头发花白，精神却好，一见苏知娴就拉着手不放：“可算来了！你上次送的那个‘八珍糕’，我吃了半个月，夜里睡得踏实多了。”
“您喜欢就好。”苏知娴笑着让静姝奉上礼盒。
陈老夫人看到腌笃鲜料包，更是高兴：“这个好！我家那厨子，上次糟蹋了好材料。这回有你这方子，我看他还敢乱做！”
说话间，陈员外的夫人也来了。这位陈夫人三十许人，穿着藕荷色缎袄，说话轻声细语，拉着静姝问学画的事。
“听说冯老先生收了你做学生？”陈夫人笑道，“那可是咱们青石镇第一等的才女了。”
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