冬日最后的顽固冰雪,终究敌不过日渐温暖的阳光和大地复苏的脉搏,彻底消融殆尽。泥土吸饱了雪水,变得湿润而柔软,一脚踩下去,会留下一个清晰的印记。蛰伏了整个冬季的草木,迫不及待地抽出嫩绿的新芽,点缀在荒芜的土地和光秃的枝头,焕发出勃勃生机。
通往外界、那条被车辙和脚印碾压得泥泞不堪的土路,也终于变得清晰可辨,如同一条褪去冬衣的巨蟒,重新将这片偏远的领地与外界连接起来。
领主府前,一片热火朝天的景象。几乎所有的领民都投入了春耕。改良后的农具发挥了巨大的作用,翻垦土地的效率远超以往。吆喝声、锄头刨地的闷响、犁铧破土的沙沙声交织在一起,构成了一曲充满希望的劳动乐章。汗水滴落在新翻的黑土上,每个人脸上都带着疲惫,却更有一种充实的光彩。
老约翰拿着他那块宝贝木板,上面歪歪扭扭画着田亩的划分和作物的名字,像个真正的管家一样,来回巡视指挥,声音都洪亮了几分。汤姆带着几个手脚麻利的青年,正在抢修灌溉用的水渠。就连学者艾伦,也挽起了他那身破旧长袍的袖子,笨拙却认真地帮忙搬运着田埂边的石块。
哪吒则被杨戬严令禁止靠近田地——小家伙上次试图“帮忙”播种,结果一把神力催发的种子如同箭矢般射入土中,深得能埋下一只兔子。此刻他正百无聊赖地坐在府邸门槛上,用小树枝戳着蚂蚁窝,时不时抬头看看忙碌的众人,小嘴撅得能挂油瓶。
杨戬也亲自下了田。他褪去了外袍,只着一件单薄的粗布衣衫,额间系着汗巾,亲自扶犁开垦最坚硬的一片生地。八九玄功那点微末气感在体力劳动中缓缓流转,虽不能让他恢复神力,却也让他的体魄远比常人强健,不知疲倦。泥土的气息扑面而来,带着一种踏实的感觉。
一切似乎都在向着好的方向发展。粮食种子已经备好,只待土地整理完毕便可播下。领民们眼中有了光,对未来充满了期盼。
然而,这份来之不易的宁静与希望,很快就被打破了。
午后,阳光正暖。
领地边缘的道路尽头,出现了几个影影绰绰的人影,正不紧不慢地朝着这边走来。
负责在较高处了望放哨的猎人盖文立刻发出了警示的呼哨声。
田间劳作的人们纷纷停下手中的活计,直起腰,警惕地望向道路方向。欢快的气氛瞬间凝固,被一种不安所取代。经历过寒冬的磨难和黑石领的威胁,他们对外来者有着本能的戒备。
杨戬放下犁铧,眯起眼睛望去。来的只有三个人,穿着比普通农夫稍好的棉布衣服,为首的是一个下巴抬得老高、面色倨傲的中年男人,腰间挎着一把装饰意义大于实用性的细剑。他身后跟着两个随从,体格粗壮,眼神里带着毫不掩饰的轻蔑。
不是黑石男爵的私兵,看打扮,更像是……税务官或者管家之流?
那三人径直走到田边,毫不客气地踩踏着刚刚整理好的田埂,泥浆沾污了他们擦得锃亮的皮靴。为首的中年男人掏出一块白手绢,嫌恶地掩住口鼻,仿佛这里的空气都带着穷酸味。
“谁是这里的管事?”他拿腔拿调地开口,目光扫过一群泥腿子,最后落在穿着同样朴素、但气质明显不同的杨戬身上。
老约翰连忙小跑过去,弯着腰,赔着小心:“这位老爷,我是这里的管家约翰,您有什么吩咐?”
那男人瞥了老约翰一眼,鼻子里哼出一声:“管家?也好。我是黑石男爵大人的书记官,霍恩。”他顿了顿,故意提高了音量,确保周围所有人都能听到,“奉男爵大人命令,前来收取今年的春季税,以及……补偿税。”
“春季税?补偿税?”老约翰愣住了,脸色有些发白,“老爷,这……往年没有春季税啊?而且,补偿税是什么?”
书记官霍恩冷笑一声,从怀里掏出一卷羊皮纸,慢条斯理地展开:“往年是往年,今年是今年。男爵大人仁慈,体恤尔等冬日艰难,特许延缓至春耕后缴纳。至于补偿税嘛……”他拖长了语调,目光扫过那些改良的农具和明显被精心耕作的土地,眼中闪过一丝贪婪,“去年冬日,你们领地的魔兽不知何故频繁躁动,冲击了男爵大人的林场和猎苑,造成了巨大损失!这笔账,自然要算在你们头上!”
“这……这从何说起啊!”老约翰急了,“魔兽躁动,与我们何干?我们冬日自顾不暇,哪还能去惊扰男爵大人的产业?老爷,您不能凭空污蔑啊!”
“污蔑?”霍恩脸色一沉,“证据?男爵大人的话就是证据!我说你们惊扰了,就是惊扰了!”他语气蛮横,显然是有备而来,故意找茬。
他身后的两个随从配合着上前一步,手按在了腰间的短棍上,面露凶光。
田间劳作的领民们又惊又怒,纷纷握紧了手中的农具,围拢过来,眼神里充满了敌意。刚刚看到的希望,转眼就要被这无耻的勒索敲碎!
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