京南二十里，稻香邸外，尚没有官道，只一条临时栈木拼的“蛙径”。
晨雾刚被太阳烤出蓝边，忽有銮铃声自北来——
一辆无徽青幰小车，两匹梨色骟马，蹄声压得极低，像怕踩碎露水。
车辕插一枝半开梨花，花蒂系绛绫，一寸九分长——
这是坤宁宫私礼，外人不知，小燕子却一眼认出：
“额娘来了。”
梨木车轮在栈道口被拦下。
拦路的是老马“雪点”，缰绳系在桥桩，绳头挂一枚昨夜新铸的“稻穗钥”。
驾车太监不敢喝马，只得回身禀告。
帘子一掀，皇后先探出指尖，指甲淡粉，无蔻丹，像梨花裹了一层雨。
她看见那钥匙，轻笑：“把缰绳解了，钥匙留我。”
太监要动手，车里又飘一句：“别用剪，用手解——解得开，是缘分；解不开，是考验。”
小燕子赤足奔来，裤管卷到膝盖，泥点一路爬上脚踝，像一串褐星。
她在栈桥这头跪，皇后在车旁那头跪。
母女相隔九块活板，中间雾起，像隔一道软帘。
皇后先开口，声音低，只够雾听见：
“本宫来送奴，不是来认亲。”
小燕子叩首，额头抵板，板缝透凉：“女儿受奴，不受怜。”
一句话，母女双双抬头，目光穿过雾，像两柄没出鞘的剑，碰了一下，又各自收回。
皇后抬手，车后转出五人——
三女二男，衣皆素色，无宫号，无顶戴，只领口绣一粒比米还小的梨花。
1. 阿梨
年十四，江南孤儿，会唱《采菱》也会打算盘，指尖有茧，是翻账本留下的。
皇后说：“让她替你数瓦，数到一片不差，再让她数星星。”
2. 小满
年十二，通州渔家女，擅识水性，能在暗渠里睁眼。
皇后说：“府里无水牢，只有水渠，她是你放出去的尾鳍。”
3. 芒姐
年三十，曾随皇后陪嫁，会缫丝也会缫舌头——能把一句闲话缫成三尺白绫。
皇后说：“留她，可防隔墙；杀她，可塞井口。你自己选。”
4. 小印子
年十六，净身未久，唇上还有青绒，擅刻小篆，能用米粒刻完《大学》。
皇后说：“将来你反了，让他刻檄文，省得再找人铸印。”
5. 老桂
年五十，前朝老监，曾在御马监调过“雪点”的祖父。
皇后说：“他见过三代帝王，也见过马哭。留他，等于留一部活的起居注。”
五人跪成梅花形，皇后抬下巴：“他们从今天起没有姓，只有名。
他们的命，是你给的；你的命，是自己挣的。”
小燕子不急着叫起，她从怀里掏出昨夜那枚“稻穗钥”，扬手——
钥匙落在栈桥板缝，咔哒一声，像落锁，又像开锁。
“想留的，自己把钥匙捡起来；不想留的，转身走，我不杀，也不送。”
雾还没散，五人却同时伸手——
钥匙被阿梨先触到，她却缩回，让小满拾。
小满把钥匙捧过头顶，钥匙环上还沾泥。
小燕子点头：“第二道考验——
阿梨让，是识大体；
小满拾，是敢当先。
都留下。”
皇后示意抬出一只梨木箱，尺二见方，无锁。
箱盖一开，里头是——
半箱土，半箱水，水上漂一朵梨花。
皇后伸指，把花按进水里，再提起，花不湿。
“江南梨木，防水又防心。
土是我坤宁宫梨树根下的，水是你今日府渠里的。
你把土撒在屋基，水洒在檐沟，
让他们——”
她目光扫过五人，“根连根，心连心。
若有一天根断了，花就沉，不再浮。”
皇后不喝酒，小燕子不喝茶。
母女各捧一只空杯，杯口碰杯口，发出极轻“叮”。
皇后道：“空杯，是提醒你——
想装什么，自己酿；
酿不成，别来找我。”
小燕子答：“空杯，也是答复——
我若酿败，杯碎由我；
酿得成，第一滴先敬您。”
两人同时仰脖，饮下一口并不存在的水酒。
雾恰在此刻散去，日头照在空杯，折射出一道短虹，像给母女加了一条会断的纽带。
皇后登车，不回头。
小燕子跪在栈桥，直等到銮铃声被蛙声盖过。
她起身，把“稻穗钥”抛给老桂：“去，把雪点缰绳解开，
告诉它——
从今往后，
它守夜，你守史；
它守马，你守我。”
五人跟在公主身后，踏过栈道，板缝吱呀。
每走一步，小燕子报一个数：
“一，是阿梨，管账；
二，是小满，管水；
三，是芒姐，管舌；
四，是小印子，管字；
五，是老桂，管马。”
报完，她回头，补一句：
“六，是我，
管你们的心——
心若跳槽，
我不杀，
只把它埋在稻田最深处，
让它天天听见蛙鼓，
却永远够不着
——上面的光。”
府门缓缓阖上，门后无杠，无闩，只挂一枚稻穗钥。
钥匙在风中转半圈，像替这座尚未载入史册的“稻香邸”，
锁了一道
——只有稻粒、蛙声与六颗心
才听得见的
——新门禁。
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