五更梆子刚敲过，御花园的霜花被金辇碾得碎玉乱飞。
乾隆亲送小燕子回公主府，一路龙颜铁青，宫人跪成两排，连呼吸都掐着半分。
帝驾未远，皇上忽然回头，只说一句：“传太医，再传钦天监。”
声不高，却像闷雷滚过屋脊——人人都听懂了：今日若再有人流血，钦天监便得算出“天象突变”的折子，谁惹的祸，谁自己填命。
皇上去后，小燕子却站在门槛外不肯进屋。
雪玲捧了暖炉来，她摆手；塞娅把“断玉刀”横到她面前，她也只是用指尖轻弹刀背，叮的一声，像叹更像颤。
半晌，她忽然转身，顺着风一路奔向东六宫——绣鞋踏碎残霜，像一尾不肯回巢的燕子，扑棱棱拍夜。
凤仪殿里，皇后已卸晚妆，只着月白中衣，披一件绛绫半臂，手执铜剪，正亲自给鎏金烛台挑芯。
烛火“噼啪”一跳，映出她眼下两片淡青——昨夜延禧宫的消息，三更便递进来；她睁眼到天亮，一纸“平安”未写，却写满“燕子”二字。
殿门“吱呀”被撞开，冷风卷着梅香扑入。
皇后回头，见女儿鬓角带霜、眼眶通红，那一声“皇额娘”喊得半哑。
她手里铜剪“当啷”坠地，烛火晃得满屋都是碎金。
“燕子……”皇后只唤得这一声，便哽住。
小燕子却扑通跪下，额头抵着母亲膝头，像小时候跌了一跤，只要额前这一寸温度便能止痛。
皇后俯身，一把将女儿揽进怀里，十指穿过她散乱的发，像要把人重新塞回骨血里。
“伤着没有？”
“没……”
“云梦呢？”
“暂押慎刑司，皇阿玛说御审。”
“永明、塞娅、雪玲？”
“都活着。”
一问一答，声音压得极低，仿佛怕惊动殿外铜鸦。
答到最后，小燕子忽然抬头，鼻尖冻得通红，却笑：“皇额娘，我今日骂了娴妃，骂得好爽。”
皇后怔住，随即一指点在她眉心：“爽？你可知‘爽’字背后几斤几两？”
她牵起女儿，转到内殿，一把掀开锦帘——
案上摊着一张巨幅羊皮图：紫禁城外城、内城、皇城、苑囿，暗红箭头纵横，像一张拉满的蛛网。
“若你今夜真踏出御花园东北角，这每一道红线，都是弩机。”
皇后指尖轻颤，声音却冷，“娴妃敢布网，就必有收网的人。你死了，她哭两声；你活着，她换一把刀。皇额娘坐稳中宫十年，靠的不是命硬，是每一步都先看见刀口。”
小燕子咬唇，半晌憋出一句：“可我不能看着云梦死。”
皇后闭了闭眼，再睁开，眸色像冻湖裂冰：“所以额娘来想办法，而不是拿你去填命。”
她转身，从鎏金柜最底层捧出一只紫檀小匣，打开——里头是一枚凤纹紫玉印，印下压着半张残简，朱砂斑驳，只余“永璂”二字。
“这是先帝爷留给嫡脉的‘护身符’，可免一次死罪。额娘今夜便把它送到养心殿，换云梦一命。”
小燕子猛地抓住母亲手腕：“那怎么行！这是您最后的……”
皇后反手捂住她的嘴，声音低得只剩气音：“额娘最后的护身符，是你。”
殿外铜漏三声，远处已隐隐传早朝钟声。
皇后替女儿理好鬓发，从妆台取过一只鎏金小盒，里头是新调的“守宫朱砂”——她亲自执笔，在女儿腕侧点下一粒，像一粒小小的红痣。
“记住，从今日起，你的血、你的命、你的委屈，都先经过额娘的手，再往外流。”
她顿了顿，忽又笑，眼角细纹像凤尾展开，“去吧，漱芳斋的地龙我让人添了双倍炭，云梦回来前，你不许再冻掉一根头发。”
小燕子退出殿门时，回头望——
皇后仍立在烛影里，一身素衣被晨光镀上金边，像一柄收入锦匣的剑，锋芒尽敛，却寒气未消。
她忽然明白：
所谓“中宫”，不是凤冠霞帔，是夜夜挑灯，把刀口对准自己，给女儿留出一条生路。
凤仪殿外，天色乍破，一线鱼肚白像刀锋劈开长夜。
小燕子深吸一口寒气，抬手抹去眼角残泪，心底却升起从未有过的暖意——
原来整座紫禁城最硬的护身符，不是皇阿玛的金口玉言，而是皇额娘在寒灯里，替她点的那一粒守宫砂。
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