京城西郊，岳记的第十家分店开张了。这家店与别处不同——铺面不大，却格外精致，白墙黛瓦，飞檐翘角，门前的石阶打扫得能照见人影。店里的陈设也雅致，墙上挂着名家字画，桌上摆着青瓷花瓶，不知道的还以为是哪家文人的书斋。
可这店卖的，还是卤味。
开张那天，来的客人也特别。没有锣鼓喧天，没有舞狮助兴，只有几辆青篷马车悄悄停在门口，下来几位衣着素净却气度不凡的人。为首的是个面白无须的中年人，姓曹，是宫里御膳房的管事太监。
岳浩宇亲自在门口迎接，拱手笑道：“曹公公大驾光临，小店蓬荜生辉。”
曹公公点点头，没说话，只抬眼打量这铺子。他是宫里老人了，什么好东西没见过？可这岳记……确实有点意思。不张扬，不喧哗，处处透着股内敛的精致。
一行人进了雅间。雅间里熏着淡淡的檀香，墙上挂的是前朝名家的《春山图》，真迹。曹公公多看了两眼，这才在主位坐下。
菜一道道上。不是大鱼大肉，而是些精致的卤味小碟——卤鹅掌切成薄片，摆成莲花状；卤豆干雕成小兔，栩栩如生；连最普通的卤蛋，都剥了壳，用高汤煨过，淋上秘制酱汁。
曹公公每样尝了一口，放下筷子，终于开口：“岳老板费心了。”
“不敢。”岳浩宇亲自斟茶，“听说曹公公平日伺候陛下饮食，最是辛苦。这些小菜，不过是让公公换换口味。”
曹公公端起茶杯，慢慢抿了一口：“岳老板这手艺，确实不错。陛下前几日还提起，说外头都在传岳记的卤味好。”
这话里有话。岳浩宇心里明镜似的，面上却还是笑：“陛下日理万机，还能记得小店，是岳某的福分。只是宫禁森严，不敢叨扰。”
“若是……”曹公公顿了顿，“若是陛下想尝呢？”
雅间里静了一瞬。
岳浩宇起身，深深一揖：“能为陛下效力，是岳某毕生的荣幸。只是……宫里的规矩多，岳某一个草民，怕是不懂。”
曹公公笑了，这笑里带着几分深意：“规矩是死的，人是活的。岳老板是个聪明人，该懂的，自然会懂。”
话点到为止。这顿饭吃完，曹公公临走时，岳浩宇亲自送到门口，递上一个锦盒：“一点心意，不成敬意。”
曹公公接过去，掂了掂，没打开，只说：“岳老板客气。三日后，宫里要办个小宴，缺几样时新小菜。岳老板若有心，不妨备些。”
“一定，一定。”
送走曹公公，徐掌柜从后头出来，低声道：“岳老板，这是……成了？”
“成了一半。”岳浩宇转身回店，“曹公公这是给咱们递梯子。能不能爬上去，还得看咱们自己。”
接下来的三天，岳记西郊分店的后厨灯火通明。
岳浩宇亲自盯着，从选材到装盘，一丝不苟。肉要最嫩的里脊，香料要当年新收的，连盛菜的碟子，都是特意从景德镇定制的青花瓷——素雅，不失皇家气度。
曹公公要的是“时新小菜”，岳浩宇就做了四样：春笋卤鹿筋、桃花卤鹅脯、新茶卤豆干、嫩芽卤鸡丝。每样都不多，一小碟，重在精致。
三日后，曹公公派人来取。来的还是那个面白无须的小太监，姓王，看着机灵。
岳浩宇把食盒交给他，又递上个荷包：“公公辛苦。”
王太监接过，手指一捻，荷包里是几张银票。他脸上笑容深了些：“岳老板放心，咱家一定送到。”
食盒送进宫了。岳浩宇坐在店里等，从清晨等到日暮，终于等到王太监回来。
“岳老板，”王太监满脸喜色，“陛下尝了，说好！特别是那桃花卤鹅脯，陛下连夸了三声‘鲜’！”
岳浩宇心里一块石头落了地，面上却还是谦逊：“是陛下不嫌弃。”
“曹公公让咱家带句话，”王太监压低声音，“往后每月初五、十五、二十五，宫里要些新鲜小菜，就劳烦岳老板备着。”
“一定，一定。”岳浩宇又递上个荷包，“往后还要公公多照应。”
王太监接过，笑得见牙不见眼：“好说，好说。”
从此，岳记的卤味，就这么悄无声息地进了宫。
起初只是些时新小菜，后来渐渐多了——陛下夜读时要点心，卤味拼盘送一份；娘娘们赏花要茶点，卤味小碟备几样；连宫里的小宴，也常点岳记的卤味做添菜。
每次送菜，岳浩宇都亲自把关。食材要最新鲜的，装盘要最雅致的，分量要最合适的——不能多，多了显俗；不能少，少了寒酸。
送菜的太监也熟了。除了王太监，还有御膳房管采买的李太监，管库房的张太监……一个个都成了岳记的常客。岳浩宇对他们，从不吝啬——每次来，好茶好菜招待着，临走再塞个荷包。荷包里的数目，因人而异：职位高的多些，职位低的少些，但都足够让他们眉开眼笑。
渐渐地，宫里的事，岳浩宇知道的也多了。
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