五百两银票，揣在怀里有些烫手。
沈墨回到自己那间略显清冷的小院，屏退了欲言又止的青禾，独自坐在窗前，指尖轻轻敲击着桌面。这不是他前世经手的动辄上亿的资金，但在这明末的扬州，在这危机四伏的沈家，这五百两，是他撬动命运的阿基米德支点。
原主留给他的记忆碎片里，关于盐务、关于扬州官场的信息并不多，且大多浮于表面。想要实施他那“盐引套利”的计划，精准的信息是成败的关键。
“信息不对称……”沈墨喃喃自语，目光透过窗棂，望向沈府高墙之外。这堵墙，隔开的不仅是庭院内外，更是两个世界。他需要一双眼睛，一双能穿透官场迷雾，看清盐引背后真相的眼睛。
找谁？直接去盐运司衙门？他一个商贾庶子，连门都进不去。找父亲的关系？且不说父亲是否真心支持，那些关系网盘根错节，牵一发而动全身，未必可靠。
他的目光，最终落在了记忆角落里一个不起眼的名字上——周奎。此人并非什么大人物，只是扬州府衙户房一个不起眼的老书吏，专司文书抄录、档案整理。原主在一次偶然的诗文会上见过他，因其为人木讷，不善钻营，混了半辈子也只是个底层胥吏，被同僚戏称为“周木头”。
但沈墨看中的，正是他的“不起眼”和岗位特性。户房书吏，看似卑微，却能接触到大量官府往来文书、档案底册，其中未必没有关于盐引清查的内部风声或评判标准。这种人，往往因为不被重视，反而能看到一些被大人物忽略的细节。
“青禾。”
“奴婢在。”青禾一直在门外候着，闻声立刻进来。
“你去打听一下，府衙户房一个叫周奎的书吏，家住何处，平日有什么喜好，常去哪些地方。”沈墨吩咐道，想了想，又补充一句，“小心些，莫要让人察觉。”
青禾虽不明白二少爷为何突然对一个老书吏感兴趣，但还是乖巧地应下：“奴婢明白。”
打发了青禾，沈墨铺开纸张，开始梳理思路。他需要一套筛选机制，来判断哪些旧引有“复活”的可能。朝廷清查，总要有依据，是看盐引的签发年份？签发官员？还是对应的盐场？亦或是盐商过往的“贡献”（行贿）记录？
他根据有限的商业和官场逻辑，列出了几个可能的筛选维度，只待从周奎那里获得关键信息来验证和补充。
两天后，青禾带回了消息。周奎家住城南旧巷，家境清贫，为人古板，唯一的嗜好便是放衙后去巷口那家“刘记茶肆”喝一壶最便宜的粗茶，听听说书。
机会来了。
这天傍晚，沈墨换了一身半新不旧的青布直裰，独自一人来到了城南那条略显破败的巷子。刘记茶肆店面不大，桌椅油腻，茶客多是些引车卖浆之流，喧闹而充满市井气息。
他一眼就看到了角落里独坐的周奎。五十多岁年纪，穿着洗得发白的皂隶服，身形干瘦，面容刻板，正就着一碟茴香豆，小口啜饮着浑浊的茶汤。
沈墨没有直接上前，而是要了壶同样的粗茶，在邻近的桌子坐下，静静听着周围的喧嚣。约莫过了一炷香的时间，说书先生一拍醒木，开始讲一段前朝的海瑞罢官。茶客们听得津津有味，沈墨却注意到，周奎只是漠然地听着，眼神空洞，似乎心思完全不在此处。
待一段书说完，茶客们哄笑着议论时，沈墨端起自己的茶壶和茶杯，很自然地走到了周奎桌旁。
“这位老先生，拼个桌可好？”沈墨语气温和，带着读书人特有的客气。
周奎抬眼看了看他，见是个面容清秀、衣着普通的年轻人（沈墨刻意换了衣服），没什么威胁，便漠然地点了点头。
沈墨坐下，自顾自倒了一杯茶，却没有喝，而是轻轻叹了口气：“唉，这世道，听段海青天的书，都让人觉得憋闷。清官难做，贪官横行，苦的终究是百姓，连带着我等小民做点小本生意，也提心吊胆。”
周奎端着茶杯的手微微一顿，浑浊的眼睛瞥了沈墨一眼，没接话，但显然这话引起了他一丝共鸣。胥吏也是“小民”，同样受官场风气影响。
沈墨见他没有排斥，便继续试探道：“就说这盐引吧，本是朝廷法度，如今新旧交替，搞得人心惶惶。我们东家手里压着些旧引，吃不下睡不着的，就怕一夜之间成了废纸，血本无归。老先生在府衙做事，见多识广，不知……可否指点一二，这旧引，到底还有没有盼头？”他说着，从袖中不着痕迹地滑出一小块约莫一两的碎银子，轻轻推到周奎手边的桌面上。
周奎的目光在那碎银子上停留了一瞬，喉头滚动了一下，随即又警惕地看了看四周，压低声音道：“你是何人？打听这个作甚？”
“在下姓墨，家中行二，在城里一家绸缎庄帮闲。”沈墨用了母姓，编了个身份，“东家待我不薄，眼看东家愁白了头，心中不忍，故而冒昧请教。”他态度诚恳，理由也说得过去。
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