周奎盯着他看了几秒，似乎在判断真假。或许是那声“老先生”让他受用，或许是那一两银子起了作用，又或许是积压的牢骚需要倾诉，他最终还是压低了声音，几乎细不可闻：
“盼头？哼，上头一句话的事，谁能说得准？不过……李御史新官上任，烧这三把火，总要有由头。那些牵扯到……嗯，前年‘那件事’的盐引，怕是悬了。”他含糊地提了个“前年那件事”，手指无意识地在沾了茶水的桌上，快速划拉了几个模糊的字迹，似乎是“崔”和“库”，随即又迅速抹去。
沈墨心脏猛地一跳！关键信息！“崔”？
他瞬间在记忆中搜索，天启年间，扬州盐运司似乎有个姓崔的官员因贪墨案被查处，牵连甚广！周奎是在暗示，凡是与那个崔姓官员经手，或者与当时某个亏空案（库？）有关的旧引，被重点清查、作废的可能性极大！
“多谢老先生指点！”沈墨心中狂喜，面上却不动声色，又轻轻推过去一小块碎银，“一点茶资，不成敬意。还望老先生日后若有消息，能告知一二，必有重谢。”他留下了自己在城南的一处隐秘联络点（提前租好的一个小杂物间）。
周奎迅速将银子扫入袖中，恢复了那副古井无波的样子，不再看沈墨，只是淡淡“嗯”了一声。
目的达到，沈墨不再多留，喝完杯中残茶，拱手告辞。
有了周奎提供的这个关键筛选维度，沈墨的计划清晰起来。他回到小院，立刻根据记忆中沈家积压旧引的档案（原主曾无意间看过几眼），结合“崔姓官员”和“亏空案”这两个关键词，连夜筛选出了一批被标记为“高风险”，几乎被沈万山判了死刑的旧引。这些旧银，目前在市场上的价格，已经跌到了面值的两成左右，名副其实的“垃圾债券”。
第二天，沈墨动用了那五百两银子的一部分，通过青禾找来的、背景干净且口风紧的市井中人，开始秘密地、小批量地收购这些“高风险”旧引。他叮嘱收购之人，要分散进行，不可引起市场注意，价格就按市面上的最低价谈。
与此同时，沈如玉那边也没闲着。
“父亲！您真信了二弟那套鬼话？”沈如玉急匆匆找到沈万山，语气急切，“我派人查了，他这两日鬼鬼祟祟，竟然在暗中收购那些公认的‘死引’！就是跟之前崔呈秀案有牵连的那批！这简直是拿银子打水漂！父亲，不能再让他胡闹下去了！”
沈万山闻言，眉头也皱了起来。他虽然给了沈墨机会，但听到儿子真的去收购那些最不被看好的旧引，心里也直打鼓。那批引子，连他都觉得回天乏术。
“父亲，当务之急，是赶紧备足厚礼，由我亲自去拜会李御史的门生，哪怕不能立刻解决问题，也要先稳住关系，表明我们沈家的态度啊！”沈如玉趁机再次提出自己的方案。
沈万山沉吟片刻，看着桌上沈墨立下的“军令状”（只是口头约定，但沈万山记着呢），最终还是摆了摆手：“再等等看。五百两，我还亏得起。若是他真能……也罢，就再给他几天时间。”
沈如玉气得暗自咬牙，却无可奈何。
时间一天天过去，沈墨手中的五百两银子，逐渐换回了一叠叠看似毫无用处的旧盐引。市面上关于旧引的悲观情绪依旧弥漫，价格还在阴跌。沈如玉那边“走关系”似乎也进展不顺，李御史门庭若市，送礼的人排成长队，效果甚微。沈万山脸上的愁容越来越重。
就在连沈墨自己都开始感到一丝压力的时候，转机，悄然而至。
这天清晨，青禾带回了一个用油纸包裹的小纸条，是周奎通过秘密渠道送来的。上面只有寥寥数字，却让沈墨精神大振：
“风闻，崔案牵连之引，核查将毕，大部或可放行，唯缺‘投名状’。”
大部或可放行！唯缺“投名状”！
沈墨瞬间明白了！朝廷（或者说李御史）清查旧引，目的并非真要赶尽杀绝，而是要理清旧账，树立威信，同时让盐商们“表示表示”。那“投名状”，恐怕就是指盐商需要主动补缴一部分历年“积欠”的盐课或者“罚银”，以示悔过和忠诚！
也就是说，他低价收购的这批“死引”，非但不会作废，反而极有可能被核准兑换！前提是，沈家（或者其他持有者）愿意出这笔“投名状”的钱！
这个消息，目前显然还被严格封锁着，只有极少数人如周奎这样的底层胥吏，可能从流转的文书或同僚的闲谈中嗅到一丝气味。
机不可失！
沈墨立刻起身，再次前往父亲的书房。他知道，真正的博弈，现在才刚刚开始。他需要说服父亲，抓住这个时间窗口，不仅要保住自家原有的旧引，甚至可以考虑……再吃进一批！
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