赵家这棵大树的轰然倒塌，在扬州盐业乃至整个商界掀起了巨大的波澜。昔日与赵家往来密切的商户、官吏，人人自危，生怕被牵连进去。而沈家，则凭借瓜分到的最肥美的一份遗产和那位“贵人”无形的威慑力，声望与实力皆如日中天，真正成为了扬州盐商无可争议的领袖。
接下来的日子，沈家上下忙得脚不沾地。
接收赵家的盐场、铺面，清点盘库，整合渠道，安抚原赵家的雇员、盐工……千头万绪，都需要人来打理。沈万山毕竟年纪大了，精力不济，大部分具体事务便自然而然地落在了展现出卓越能力的沈墨肩上。
沈墨对此早有准备。他并未急于将赵家的产业全盘打散融入沈家，而是采取了更为稳健和高效的策略。
对于接收的两处优质盐场，他直接派出了在永裕盐场经过考验的得力干将，带着沈家成熟的管理制度和奖惩条例前去接管。原赵家的盐工，只要愿意留下，待遇一律参照永裕盐场的标准，并且既往不咎。此举迅速稳定了人心，盐场生产非但没有因易主而停滞，反而在更高效的管理下，产量稳步提升。
对于接收的铺面，沈墨则进行了重新规划。一部分位置绝佳、装修精美的，直接升级为“玉晶盐”的专营店，面向高端客户；另一部分则继续经营普通盐货，但统一悬挂沈家旗号，执行沈家的价格和服务标准。他还顺势将“粗盐优惠包”的模式推广到这些新铺面，进一步巩固底层百姓市场。
与此同时，沈墨并未忘记潜在的威胁。他加大了对沈家核心产业，尤其是永裕盐场和新接收盐场的护卫力量，明哨暗岗，巡逻不断，严防有人狗急跳墙，进行破坏。对于失踪的赵文斌和王朴的搜寻，也一直在暗中紧锣密鼓地进行，只是这两人如同石沉大海，暂无音讯。
这一日，沈墨正在新接收的、原属赵家的一处临河大仓清点库存，沈万山派人来请，说是有要事相商。
回到沈府书房，除了沈万山，沈墨还看到了两个意料之外，却又在情理之中的人——周家和吴家的家主。
这两位曾经跟着赵家摇旗呐喊、后来又被迫与沈家签订城下之盟的家主，此刻脸上早已没了当初的倨傲，只剩下满满的谦卑和一丝不易察觉的惶恐。赵家的前车之鉴就在眼前，他们如今在沈家面前，连平等对话的资格都几乎丧失了。
“沈世兄，沈贤侄！”周家主率先起身，脸上堆满笑容，“冒昧来访，还望海涵。”
吴家主也连忙附和：“是啊是啊，听闻沈家近日整合赵家产业，事务繁忙，本不该打扰，只是……只是有一事，关乎我等几家未来，特来与世兄和贤侄商议。”
沈万山坐在主位，神色淡然，如今的他，已有足够的底气面对这两位的讨好。“周兄，吴兄，不必客气，坐下说话。墨儿，你也坐。”
沈墨依言坐下，静待下文。
周家主与吴家主对视一眼，最终还是周家主硬着头皮开口：“世兄，贤侄，如今赵家已倒，扬州盐业以沈家为尊。我周、吴两家，往日虽有不当之处，但幸得沈家宽宏，未加严惩。我等感激不尽，也深知日后要想在扬州立足，还需仰仗沈家鼻息。”
吴家主接话道：“正是！我等思前想后，与其各自为战，不如……不如以沈家为首，组建一个‘盐业同盟’！日后盐引分配、市场价格、乃至对外交涉，皆由沈家主导，我等唯沈家马首是瞻！只求沈家能带携我等，分一杯羹，保一份家业平安。”
这是彻底的投诚了！他们主动要求将自身捆绑在沈家的战车上，放弃独立地位，以换取生存和发展的空间。
沈万山眼中闪过一丝得意，看向沈墨，用眼神询问他的意见。
沈墨心中明了，这是必然的结果。整合了赵家大部分优质资产后，沈家已然一家独大，周、吴两家若不依附，迟早会被慢慢蚕食殆尽。组建同盟，有利于稳定扬州盐市，减少内耗，也能将这两家的力量为己所用。
他略一沉吟，开口道：“周世叔，吴世叔，两位能有此心，我沈家自是欢迎。同盟之事，可行。不过，既是同盟，便需有盟约规章，权责分明。”
“这是自然！一切章程，但凭贤侄拟定！”周、吴二人连忙表态。
“好。”沈墨也不客气，“第一，同盟之内，盐引由我沈家统一协调分配，确保各家份额稳定。第二，市场价格，需共同议定，不得私自恶性降价，违者重罚。第三，对外拓展商路、应对官府，由我沈家牵头，各家需按比例出人出力出钱。第四，同盟设共同储备金，用于平抑盐价、应对突发状况，各家按份额缴纳。”
他提出的条款，既确保了沈家的主导权，也给了周、吴两家一定的生存空间和保障，算是恩威并施。
周、吴二人仔细听着，虽然有些肉疼（尤其是共同储备金），但也知道这是目前最好的选择，至少保住了家族的根基。两人略作交流，便咬牙应承下来：“就依贤侄所言！”
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