军营密室，灯火彻夜未熄。
“缺指人”——如今已知其本名唤作孙乾——的口供和草图被连夜整理、誊抄、加密。郑船长怀揣着最重要的那份副本，只带了四名最精悍的亲兵，登上一条没有任何标识的单桅快船，借着黎明前最深的黑暗，悄然驶离宁波港，扬帆北上。他的目的地是登州（蓬莱），老王爷的一位心腹将领和胡御史的密使将在那里与他接头。
几乎在郑船长北上的同时，观墨也率着“海隼号”等三艘快船，重新驶入了那片被雾气与暗礁笼罩的海域。这一次，他们不再隐蔽。白昼，战鼓擂动，旌旗招展，船只甚至故意在“迷魂礁”已知的安全边缘来回巡弋，激起显眼的白浪。夜间，船灯通明，火把如龙，还时不时向雾中盲射几支响箭或燃放几声号炮。
沈墨坐镇军营，除了接收各方信息，更重要的工作是研判孙乾口供的真伪与细节。他找来数位熟悉东海的老水师军官和曾往来倭国、琉球的老海商，对照孙乾绘制的简图，反复推敲“鬼愁屿”的位置、水文、以及可能的防御弱点。
“孙乾说的‘弯月形’、‘东侧深水湾’、‘西侧高地’，与早年一些误入险地侥幸生还的渔民描述，确有相似之处。”一位头发花白的老水师指着海图上的一片空白区域，“只是那片海域自古被视为死地，海图不全，若真有大岛藏于其中，‘迷魂礁’确是天生的屏障。”
“佛郎机炮……若真如他所说，有六门置于湾口暗堡，射程可覆盖主要航道，强攻铁锚湾，确是送死。”另一位军官面色凝重。
沈墨沉吟道：“强攻不可取。但孙乾也说，岛上存粮火药虽多，淡水却依赖几处泉眼和蓄水池，且与外界隔绝已久，人心必然浮动。‘海先生’若真在准备退路，近期必有动作。我们要做的，一是外阻援兵，二是内施压力，三是……等他们自己乱。”
他铺开一张更大的东南沿海态势图，手指从登州划到宁波，再点到那片代表“鬼愁屿”的模糊区域。“登莱水师南下需要时间，浙江水师主力被‘花鸟山’的疑兵牵制。我们要帮观墨他们，把戏做足，让‘鬼愁屿’里的人相信，朝廷大军不日即至，且已洞悉其虚实。”
他提笔写下几道指令：令宁波、台州沿海卫所，即日起增派哨船，广布旌旗，夜间多举火把，营造大军云集假象；令观墨挑选几名被俘的“暗礁”水手（伤势较轻、意志不坚者），经过“处理”后，寻机放回“迷魂礁”附近，让他们带回“朝廷已调集数省水师，不日将总攻孤岛”、“孙乾已降，尽吐虚实”等半真半假的消息；同时，通过胡御史留下的特殊渠道，在江南几大漕运、盐务枢纽，悄然散播“海寇巨巢将破，牵扯京师贵人”的流言，进一步扰乱刘瑾一党心神。
指令化作一道道加密的鸽信与快马，辐射向四面八方。
三日后的深夜，被“处理”过的两名俘虏，驾着一条漏水的破舢板，在“迷魂礁”边缘一处相对平缓的礁滩被“无意”发现。他们带回了亲眼所见“数十战船聚集”、“听到将官议论总攻”的惊恐见闻，以及孙乾叛变、画出详图的“确凿消息”。
几乎同时，宁波港内，几艘隶属于市舶司的旧式战船被重新油漆，挂上水师旌旗，在港口进出游弋，引得无数商民围观议论。沿海各处卫所烽燧，入夜后火光明显多于往日。
这些真真假假的信息和迹象，如同投入滚油的水滴，在“鬼愁屿”这个封闭而紧张的环境中，瞬间激起了剧烈的反应。
“鬼愁屿”，铁锚湾，临海石堡。
一名浑身湿透、面带惊惶的信使跪在冰冷的石板地上，正向坐在阴影中的“海先生”禀报着来自“迷魂礁”哨站和内陆眼线的急报。石堡窗外的海风呼啸，夹杂着远处工坊区隐约传来的、比往日更加急促的金属敲击声。
“孙乾叛了？！还画了图？！”“海先生”的声音听不出喜怒，但手中把玩的一对铁胆却发出了刺耳的摩擦声。他身形隐在斗篷中，只有几缕灰白的发丝从兜帽边缘露出。
“是……迷魂礁放回的兄弟亲眼所见，亲耳所闻。宁波港战船云集，沿海烽燧夜夜不息，恐怕……朝廷真的要动手了！”信使声音发颤。
“花鸟山那边呢？‘浪里蛟’可有消息？”
“‘浪里蛟’传信，浙江水师主力确被他们吸引在花鸟山以北对峙，但登州方向有可疑船队南下迹象，且漕运各埠流言四起，都说……都说咱们这儿牵扯到了京里的刘公公，朝廷这回是下了死决心……”
“刘瑾……”“海先生”喃喃重复，铁胆的摩擦声戛然而止。阴影中，他的目光似乎投向了遥远的西北方向，那里是京城所在。良久，他才缓缓道：“刘公公自身难保，这‘断尾’的命令，怕是真要落到咱们头上了。”
他猛地站起身，斗篷下露出一截瘦削却挺直的身形。“传令：工坊区，所有工匠分成两班，日夜赶工，将已铸成的火器、特别是那几门新试的轻炮，全部装箱！仓库区，清点所有金银细软、贵重药材、精良兵甲，造册打包！从今日起，岛上半数存粮移入‘海蛇号’和‘潜蛟号’底舱！”
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