火烧了整整半日，黑烟如柱，直插云霄。海水蒸腾起呛人的油腥与焦木味，破碎的船板、浮尸、杂物，在渐息的火苗间载沉载浮。水师战船穿梭其间，打捞伤员，清理残骸，封锁海域。岛屿西岸的石堡已在登陆水师攻克下易主，“海巢”最后的抵抗零星而绝望，很快便告熄灭。
“鬼愁屿”这座海上匪窟，终于被彻底拔除。但肃清残敌、清点缴获的官兵们，脸上却无多少喜色。此役虽胜，代价不菲，数艘战船受损严重，伤亡亦重。而最大的战果——“海先生”及其核心秘密，竟似随着“海蛇号”一同焚入了烈焰深海。
登莱水师郑船长与浙江水师援军将领，会同观墨，在临时清理出的石堡议事厅内紧急磋商。气氛凝重。
“火场核心温度极高，且有未燃尽油脂漂浮，极难靠近。‘海蛇号’龙骨已断，沉入深水，打捞辨认需时极长，且……”观墨臂上裹着绷带，声音沙哑，“且难以确认‘海先生’是否确在船上。彼辈狡诈，或有替身。”
郑船长面色沉郁：“海上寻踪，贵在神速。此番布局良久，合围已成，仍被其走脱首脑，我等皆有责。”他手指重重敲在粗糙的海图上，“南方……闽海，粤海，乃至南洋诸番。此人经营海上多年，根系盘错，岂无其他隐匿巢穴、后路安排？一旦纵其潜入远洋，再想擒获，无异大海捞针。”
另一将领皱眉道：“我军鏖战方歇，船只人员皆需修整补给。南方海域非我水师常巡之地，贸然深入，恐补给不继，亦易生变。是否先禀报沈大人，由朝廷协调闽粤水师协查？”
观墨却摇头，眼中血丝密布，却闪着执着的光：“来不及层层呈报。‘海先生’此番断尾求生，必如惊弓之鸟，全力远遁。每耽搁一刻，他便多一分生机。我愿亲率快船数艘，精干人手，即刻南追！”
郑船长看着他年轻却坚毅的脸庞，又看看海图上那片广袤的蔚蓝，沉吟片刻，终于点头：“好！老夫拨你两艘‘海鹞级’快船，再配熟悉闽粤水道的斥候老手。补给可从沿途卫所紧急调取。记住，寻踪为主，不可孤军冒进。一有确凿线索，立刻通报！”
“遵命！”观墨抱拳，转身便大步流星向外走去。
几乎与此同时，那条低矮的梭形小艇，正如同一条贴着水皮飞射的鱼，悄无声息地滑过一座座荒岛礁盘的阴影。艇上三人皆换上了不起眼的灰褐色水靠。“海先生”已除去华服，摘下面具，露出一张清瘦而略显苍白的面容，眼角皱纹细密，唯有一双眼睛，仍似深潭，不起波澜。
操舵的是个沉默黝黑的汉子，手法极其老练，总能在涌浪与礁石间找到最平稳迅捷的路径。警戒的则是个精悍青年，眼神锐利如鹰，不断扫视着海天交汇处。
“主公，按眼下速度，入夜前可至‘黑鲨滩’。那里有我们早年埋下的一处补给点，另有备好的小船。”青年低声汇报。
“海先生”——或许此刻该称呼他的本名“沧溟”——只是微微颔首，目光投向南方水天相接的迷蒙之处，良久，才缓缓开口，声音平静得可怕：“‘海蛇’殉火，岛上儿郎尽殁。二十年心血，一朝焚尽。”
青年与操舵汉子皆身躯微震，不敢接话。
“然种子未绝，薪火仍可传。”沧溟继续道，语调无喜无悲，“南洋‘三屿’旧港，吕宋的‘林’家，暹罗的‘那’王府……总还有几分香火情面，几处可暂避风雨的屋檐。大海无主，今日失之，未必他日不能复得。”
他顿了顿，从怀中取出一枚非金非玉、色泽暗沉、刻有奇异涡纹的令牌，轻轻摩挲。“只是，沈墨……还有他背后那位年轻的皇帝，既已盯上海上这条线，便不会轻易罢休。往后的路，更需隐匿行藏，另辟蹊径了。”
小艇破开细浪，向着南方更深处驶去。身后，“鬼愁屿”的余烬黑烟，已渐渐融入海平面上的暮霭，再也看不见。
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浙直总督行辕，沈墨接到了“鬼愁屿”大捷与“海先生”疑似脱逃的详细战报。他独自在书房中，对着巨大的沿海舆图，默立了许久。
烛火跳跃，将他挺拔的身影投在墙上，微微晃动。
“断尾求生，火海障目，南向潜行……”沈墨低声重复着战报中的关键词，手指从“鬼愁屿”一路向南，划过闽海，掠过粤省漫长的海岸线，最终停在标注着“南洋诸番”的浩瀚海域上。
“好一招壁虎断尾。弃车保帅，壮士断腕，这份决断，非常人能有。”沈墨眼中并无多少意外，反而有种“果然如此”的冷静。“‘海先生’……沧溟先生，你选择向南，而非向东遁入外洋深处，说明你仍有依托，仍有未尽之棋。南洋华商众多，势力交错，正是藏身并图谋再起的绝佳之地。”
他走回书案前，铺开信笺，提笔蘸墨。
第一封信，是发给福建巡抚及水师提督的紧急协查文书，附上“海先生”可能之形貌特征（虽未必准确）及船只描述，请其严密关注南下可疑船只，尤其是试图与南洋商船接洽者。
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