马尼拉的湿热雨季迟迟未至，空气粘稠得能拧出水。化名“吴文石”的吴先生，已在帕里安区边缘一处不起眼的唐人客栈住了小半月。他像一滴水，融入了这里嘈杂而充满活力的华人社会。白日里，他或在码头帮人写写算算，或与往来商贩闲聊，打听些市价行情、船期风向；入夜后，则流连于几家口碑复杂的赌馆与酒肆，听水手、浪人、掮客们在高谈阔论与醉后失言中，透露出零碎的信息。
“广源隆”号抵达后便卸了货，如今停在较偏僻的码头进行“检修”，船员多散在岸上消遣。吴先生通过赌桌上“偶然”的输赢，结识了船上一位郁郁不得志的二副。几顿黄汤下肚，二副牢骚渐多：“……船上来了个‘瘟神’，姓林，架子大得很，连船长都让着他。带了三个人，神神秘秘锁在舱里，不知捣鼓什么。这趟买卖也邪性，明明该去占城，临时改道来吕宋，到了又不急着装新货，倒像在等什么人……”
“姓林？”吴先生状若无意地添酒，“可是闽南的林家？听说南洋林氏，家大业大。”
“不像做生意的林家人。”二副摇头，压低声音，“倒像是……落了难的贵人，那股子劲儿还在。前两日还有人找上门，鬼鬼祟祟的，看打扮像是本地混血儿（指华人与土着的混血后代），跟船长和那姓林的密谈了半天。之后，‘老海鳗’那伙人就常往船上跑。”
“老海鳗？”
“嗨，本地一伙专接‘湿活’的亡命徒，认钱不认人。”二副打了个酒嗝，“我看啊，这趟水浑得很，老子拿了这趟赏钱，还是早点寻个由头下船算了……”
吴先生默默记下。姓林，携带心腹，接触本地势力，雇佣亡命徒……这些碎片，逐渐拼凑出一个隐匿于马尼拉华人区阴影下的逃亡者轮廓。他还探听到，陈商人最近确实在为一位“北来贵客”张罗船只和特殊货物，但口风极紧。
获取这些消息代价不菲。吴先生带来的活动经费，像水一样悄无声息地流出去，换回各种或真或假的情报。他小心甄别，将确信度高的通过客栈后院一只随商船往返的信鸽，以密语传回国内。信鸽往返一次需近月，时效堪忧，但他必须确保消息渠道绝对安全。
这日傍晚，吴先生收到一个意外的邀约。邀约来自一位自称姓“许”的华商，在帕里安区经营香料与漆器，背景模糊，据说与北大年的华人势力有旧。邀约地点在一家由西班牙混血儿开设的、颇为幽静的咖啡馆。
许商人年约五旬，面容和气，眼神却透着商海沉浮的锐利。“吴先生近日似在寻人？”寒暄过后，许商人开门见山，“可是寻一位从北边来、气度不凡的林姓客人？”
吴先生心中微凛，面上却不动声色：“许老板说笑了，在下做些小本买卖，顺道为家乡亲友打听一二故旧下落罢了。”
许商人微微一笑，抿了口黑苦的咖啡：“明人不说暗话。马尼拉说大不大，说小不小。有些动静，瞒不过有心人。那位林客人，行事虽隐秘，但既要用人用船，便难免留下痕迹。陈某不才，恰与‘老海鳗’有些旧识，也听陈老板提过几句。”
吴先生知道对方是地头蛇，消息灵通，便也不再完全遮掩：“许老板既知在下心意，不知有何见教？”
“见教不敢当。”许商人放下杯子，“只是那位林客人所求不小，所谋甚深，恐非池中之物。他近日除了联络‘老海鳗’，似也在通过陈老板，试图接触旧港林家与暹罗方面的人。许某在北大年有些朋友，恰好与暹罗那王府采办有些往来。若吴先生只是想‘找到’他，许某或可略尽绵力；但若……”他顿了顿，意味深长地看着吴先生，“若别有‘公干’，许某一介商贾，只求平安财路，却是爱莫能助了。”
这话说得圆滑。既展示了消息渠道和潜在帮助，又划清了界限，避免卷入过深。
吴先生沉吟片刻：“在下确受友人所托，务必‘找到’这位林先生，有要事相商。若能得许老板相助，查明其确切落脚处及近日动向，感激不尽，必有厚报。至于其他，绝不牵连许老板。”
许商人点点头，似乎对这个回答满意。“林客人谨慎，行踪不定。但他既想接触旧港林家，或可从此处着手。旧港林家在马尼拉的商栈管事林九郎，是个关键人物。林客人若想搭线，必会设法见他。许某可安排耳目，留意林九郎近日会否有异常会面。不过，西夷官府近来对华人聚集也有所留意，甲必丹手下亦非全然可靠，行事需万分小心。”
“多谢许老板提醒。”吴先生拱手，“不知需要多少‘茶水钱’？”
“吴先生爽快。”许商人报了个数，又补充道，“此事成与不成，许某只收一次。但消息传递，或有延迟。另外，最近马尼拉湾外，似有不明船只游弋，不像商船，倒像……战船。有传言说是荷兰红毛夷的探子，西夷正紧张得很。局势若变，许多事情就难说了。”
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