沈墨的奏疏以六百里加急驰送京师。几乎与此同时，数艘从月港启航、载着闽地特产的商船，也乘着南风驶向了波涛更深处。其中一艘不起眼的福船上，除了压舱的瓷器与茶叶，还有一份特殊的“货物”——几个沉默寡言、眼神精悍的汉子，为首的正是化名“林远澜”的沧溟。
船舱内，油灯昏黄。沧溟对面坐着一位年约四旬、面皮白净、穿着苏绸长衫的商人，乃是旧港林家派驻吕宋的侄少爷林九郎的心腹管事，姓胡。
“林先生，我家九少爷的意思很明白。”胡管事声音平稳，“林家在南洋百年基业，讲的是和气生财，广结善缘。先生非常人，际遇坎坷，我家主事长辈甚为惋惜。旧港那边传了话，若先生只是暂避风雨，求个安身立命之所，林家名下岛屿、商铺，可供先生栖身，一应用度，林家亦可支应，保先生衣食无忧，做个富家翁，安稳度日。”
他顿了顿，抬眼看了看沧溟毫无波澜的脸色，继续道：“然，若先生仍有意于海上事业，欲重整旗鼓……林家虽有些微力量，却也有诸多顾忌。南洋如今，西夷（西班牙）、红毛夷（荷兰）虎视眈眈，土王苏丹各怀心思，便是华人之间，也非铁板一块。助先生重起炉灶，风险太大，恐非家族之福。”
这是婉拒，也是试探。林家愿意提供庇护，但不愿深度卷入沧溟的复仇或复兴计划。
沧溟静静听完，手指在粗糙的桌面上轻轻划过一道水痕。“胡管事，请转告九少爷及贵家主事长辈，林某此番落难，承蒙不弃，允诺庇护，此恩铭记。”他语气平淡，却自有一股沉凝气势，“林某确有些未了之事，非为个人恩怨。海疆汹汹，非独林某一人之感。西夷东来，红毛踵至，其志岂在区区商利？彼等船坚炮利，渐成气候。今日占吕宋，明日或窥台澎，后日焉知不犯闽粤？我辈若只知偏安求全，埋头货殖，恐异日人为刀俎，我为鱼肉。”
他目光转向舷窗外漆黑的海面：“林家雄踞旧港，控扼巽他海峡（今印尼爪哇岛与苏门答腊岛之间），货通东西，富甲一方。然树大招风，西夷、红毛，乃至后来者，岂会永容他人酣睡卧榻之旁？林某不才，于海事、船务、夷情稍有所知，麾下亦有些敢战之儿郎。所求者，非与林家争利，实愿觅一立足之地，联结四方志同者，为华人留一分海上喘息之余地，也为林家，多一道屏藩。”
这番话，半是剖析利害，半是展示价值。沧溟清楚，对林家这样的巨商而言，纯粹的同情或义气靠不住，唯有切实的利益与共同的威胁，才能打动他们。
胡管事沉吟不语。沧溟所说，并非没有道理。林家近年来与荷兰东印度公司的摩擦日益增多，西班牙人也对华商财富垂涎三尺。家族内部，对于是继续低调赚钱，还是增强自身武装力量以图自保，也有争论。眼前这位“林先生”，虽落魄，但其见识、胆略、残存的势力，或许……真是一支可以借用的力量？至少，将他放在外围，作为一道缓冲或预警，未必是坏事。
“先生所言，事关重大，非小人所能决断。”胡管事语气缓和了些，“小人必当一字不漏，回禀九少爷及旧港家主。在得到明确答复前，先生可先随船往旧港安置。沿途及抵达后，一应起居，自有安排，必不让先生受委屈。只是……”他加重语气，“万望先生在此期间，稍安勿躁，莫要再有多余动作，以免节外生枝，令林家难做。”
这便是统一的雏形了，至少是愿意进一步接触和观察。沧溟微微颔首：“理应如此。林某静候佳音。”
就在沧溟的船只驶向旧港的同时，沈墨的奏疏也摆在了紫禁城文渊阁的案头。几位阁老传阅之后，神色各异。奏疏中将盐政、海防、外夷威胁巧妙编织，既说明了东南局势的复杂，也凸显了沈墨面临的困难和其“勇于任事”的态度。请求扩大权限彻查盐务海防关联，以及加强台澎防务，看似合理，却隐含锋机。
“沈墨这是以退为进，将盐引滞压的球踢了回来，还顺势要权要钱。”次辅捋须道，“倒是好算计。”
“其所言盐课可能资寇，以及澎湖外番动向，宁可信其有，不可信其无。”另一位阁老较为持重，“东南关乎漕运、财赋，若真生大乱，非同小可。”
首辅沉默良久，最终提笔在奏疏票拟（内阁处理意见）上写下：“该督所奏盐、海诸事，皆系实情。着其悉心处置，妥为安抚商民，严查奸蠹。澎湖等岛防务，准其咨会福建巡抚、水师提督，加强巡哨侦缉，务使残寇无所遁形，外番不得窥伺。所需权限，可视情宜，便宜行事。仍当以稳为主，勿启边衅。”
票拟送呈御览，皇帝朱批：“如拟。”算是给了沈墨一定程度上的支持和行动空间，但也加上了“以稳为主，勿启边衅”的紧箍咒。
批复传回杭州，沈墨心中稍定。有了这道旨意，他整顿盐务、加强台澎巡防便有了依据，朝中攻讦也可暂挡回去。他立刻行动起来，一方面继续推动盐务稽查，对那家苏州船行施加更大压力；另一方面，正式行文福建，要求其加强澎湖列岛及台湾海峡巡防，并派遣浙江水师人员“观摩协防”，实则将观摩的侦察力量更合法地投向那片海域。
然而，树欲静而风不止。东南的棋局，并非只有沈墨与沧溟两个棋手。
数日后，浙江按察使司紧急禀报：台州府黄岩县盐场，发生大规模灶户（煮盐的盐工）暴动，打伤了盐课司官吏，抢了官仓，据盐场而守，声称不堪盐商盘剥、官吏欺压，活不下去。几乎同时，福建漳州月港也传来消息，有海商纠集船民，围堵市舶司衙门，抗议稽查过严、税吏勒索，阻碍生计。
两处乱子，几乎同时爆发，且都指向盐政与海禁带来的民生压力。这绝非巧合。
沈墨接到急报，眼中寒光骤盛。对手的反击，来得又快又狠，直接点燃了底层民怨，将矛盾引向了他推行的政策。这背后若无高人指点、周密策划，绝不可能。
“好一招‘驱民为兵’！”沈墨冷笑。他知道，真正的考验，现在才刚开始。他不仅要应对海上的沧溟，朝中的暗箭，更要扑灭眼前这由对手精心点燃的、足以燎原的民变之火。盐场灶火与海上烽烟，在这一刻，交织成最灼人的烈焰，向着东南督臣沈墨，汹涌拍来。
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