黄岩盐场的灶火与月港的喧嚣，如同两把淬毒的匕首，直刺沈墨推行的新政软肋。奏报雪片般飞入杭州总督行辕，幕僚们神色凝重，空气仿佛都凝固了。对手这一手“驱民为变”，狠辣异常，不仅要将沈墨置于“官逼民反”的舆论风口，更意图彻底搅乱东南，使其首尾难顾。
沈墨端坐堂上，面沉如水，并未立即下令调兵镇压。他深知，暴力弹压或许能一时平息事态，却会埋下更深的祸根，正中幕后黑手下怀。
“黄岩盐场灶户，素来困苦。其暴起，根子在盐商盘剥与官吏贪墨，活路被断。月港船民围堵市舶司，亦是海禁稽查过严、税吏借机勒索所致。”沈墨缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的决断，“此非寻常匪乱，乃民怨沸腾。若以刀兵加之，则东南永无宁日，我等亦将成千古罪人。”
他目光扫过堂下诸人：“当务之急，非剿，乃抚。但要抚，必先明是非，断黑手。”
一道道命令随即发出，疾如星火：
“令台州知府、黄岩知县，即刻亲赴盐场，不得带大队兵丁，只带衙役文书。向灶户宣告：总督已知尔等冤屈，特命有司即刻彻查盐商克扣、官吏贪渎之事。凡参与闹事灶户，只要即刻放下器械，退出官仓，原地待勘，一律视为受裹挟，不予追究。若有为首者，能约束众人、协助安抚，可酌情减罪。同时，开附近官仓，平价放粮，先解断炊之急。”
“令温州、宁波水师，各调两艘快船，载精干吏员及通晓闽语者，速赴月港，协助漳州府平息事态。同样宣告：总督严令，稽查需依法依规，不得扰民勒索。凡涉事税吏，即刻停职审查。船民所诉不合理课税、刁难，可当场登记，三日内必有答复。围堵衙门者，限时散去，推举代表陈情，不得再生事端。另，调附近卫所粮米，于码头设点平粜，稳住粮价民心。”
“着浙江按察使司、福建按察使司，立即派干员组成联合查案组，明查黄岩盐课积弊、月港市舶勒索案，无论涉及何人，一查到底！重点查与之前苏州那家船行、及福建致仕兵备道有无关联！”
“周淮，”沈墨看向最得力的亲卫统领，“你带一队人，便装潜入黄岩、月港，暗中查访，看看除了明面上的官吏盐商，还有无其他人暗中煽风点火，提供钱粮资助。特别注意有无陌生面孔、异地口音者活动。”
安排完应急举措，沈墨铺开纸张，开始起草奏疏和告民书。奏疏中，他将黄岩、月港之事如实禀报，但定性为“奸商猾吏逼迫过甚，致令小民铤而走险”，强调已采取安抚与稽查并重之策，并再次痛陈盐政、海防腐败关联之害，请求朝廷支持其彻查到底。告民书则以白话写成，言辞恳切，说明总督已知民间疾苦，正在严惩贪官污吏、不法奸商，呼吁民众保持冷静，相信朝廷法度，勿受奸人挑唆，自毁家园。
“安抚告示，即刻刊印，快马发往黄岩、月港及沿海各州县，广为张贴宣讲。奏疏以四百里加急发出。”沈墨将文稿交给书吏。
他知道，这只是争取时间、稳住局面的第一步。幕后之人绝不会罢休。果然，次日便有消息传来，黄岩灶户虽未继续冲击，但仍占据盐场部分区域，要求“严惩贪官盐商，平分盐利”方才解散。月港船民虽散去大半，仍有部分强硬者要求“废止苛刻稽查，减免商税”。两地都有流言，说总督的安抚是缓兵之计，秋后算账更狠。
同时，周淮从黄岩传回密报：灶户中确有数名“外乡来的识字先生”，在事发前频繁活动，替灶户写状纸、出主意，事发后却不见踪影。月港那边，也发现有陌生商贩在船民聚集时“慷慨”分发食物饮水，形迹可疑。
“果然有人煽动！”沈墨眼中厉色一闪。他下令周淮继续追查这些“外乡人”下落，同时，对黄岩、月港两地暗中较劲的盐商、海商背景进行更深挖掘，特别是与苏州船行、福建致仕官员乃至可能存在的京师关系的蛛丝马迹。
压力不仅来自地方。朝中嗅觉灵敏的言官，已开始上疏弹劾沈墨“治理无方，激起民变”、“优柔寡断，纵容乱民”，要求朝廷另派大臣处置东南乱局。幸而皇帝先前有“如拟”朱批，内阁中亦有明白人，暂时将这些弹章留中不发，但沈墨的处境无疑更加艰难。
就在这内外交困之际，观墨从闽海传来密报：澎湖以东海域，发现不明船只集结，数量不多，但船型混杂，有中式广船，也有疑似改装过的西式小船，行踪诡秘，不与沿岸接触。另据福建水师内部隐约传言，有人试图重金收买水师将领，打探巡防计划及对“外岛”的态度。
“沧溟的手，果然伸过来了。”沈墨看着密报，心往下沉。对手在陆上点燃民变之火，在海上则开始布局新的巢穴，这是典型的“陆海联动”，要让他彻底陷入泥潭。
他走到巨大的东南海疆图前，目光在黄岩、月港、澎湖、台湾、旧港、马尼拉之间缓缓移动。这是一盘立体而凶险的棋局，对手落子如风，从朝堂到地方，从海上到陆地，攻势一浪高过一浪。
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