队伍离开天星城,一路向东北方向行进。起初尚是平原坦途,半日后便进入丘陵地带,再往后,地势越发险峻,参天古木遮天蔽日,空气中弥漫着浓郁的妖气与草木腐朽的气息。万兽山脉的支脉,已近在眼前。
慕容清雪显然不是第一次带队进入山脉,经验丰富。她将队伍分成前、中、后三队,呈品字形前进。前队由招募来的散修中实力较强的几人组成,负责探路警戒;中队是慕容家的核心子弟和两位长老,拱卫着她;后队则是其余招募修士,负责断后。行进路线也颇为讲究,尽量避开已知的强大妖兽领地,速度不慢,却异常谨慎。
慕云澈被分在后队,他乐得清闲,一边赶路,一边默默观察。他注意到,队伍中有几人颇为引人注目。前队领头的是一个背负巨斧的疤脸大汉,绰号“狂斧”,灵师境五重修为,气息彪悍,是佣兵中公认的好手。后队则有一个沉默寡言的灰衣老者,气息内敛,但慕云澈的神识敏锐地察觉到,此人的真实修为恐怕已接近灵师境七重,隐藏得很深。此外,还有一对看似兄妹的年轻修士,哥哥灵师境四重,妹妹灵师境三重,配合默契,眼神灵动,不似寻常散修。
“这队伍,还真是藏龙卧虎。”慕云澈心中暗道,越发觉得此行不简单。
途中遭遇了几波妖兽袭击,大多是一阶、二阶的低级妖兽,在众人的合力下很快被剿灭,有惊无险。慕容清雪指挥若定,赏罚分明,展现出不俗的领袖才能,也让招募来的修士们渐渐信服。
两日后,队伍抵达一片雾气缭绕的幽深峡谷入口。谷口怪石嶙峋,两侧崖壁陡峭,谷内传来阵阵阴风,隐约能听到深处传来的兽吼。
“前面就是落星谷了。”慕容清雪停下脚步,神色凝重地看向众人,“谷内地形复杂,瘴气弥漫,妖兽众多,更有天然迷阵。大家跟紧,切勿掉队。我们的目标是谷中深处的‘星陨湖’,七星蕴神花最有可能生长在湖心岛附近。”
她取出一张泛黄的古地图,与两位长老低声商议片刻后,玉手一挥:“进谷!”
队伍小心翼翼地进入峡谷。谷内光线昏暗,雾气更浓,能见度极低,神识也受到压制。脚下是湿滑的淤泥和腐烂的枝叶,空气中弥漫着令人作呕的腥甜瘴气。众人纷纷运转灵力护体,或服用解毒丹药。
慕容清雪似乎对路径颇为熟悉,带领队伍在迷雾中曲折前行,避开了一些明显的危险区域。但即便如此,依旧不时有隐藏在暗处的毒虫、妖藤发动袭击,队伍中开始出现伤亡,气氛变得紧张起来。
慕云澈始终保持着警惕,《混沌炼神诀》运转,神识如同无形的触手,在雾气中谨慎探查。他隐隐感觉到,除了谷中的危险,似乎还有几道若有若无的气息,一直远远地吊在队伍后面。
“果然有尾巴。”他心中冷笑,不动声色。
又前行了约莫一个时辰,前方传来哗啦啦的水声,雾气也淡薄了一些。穿过一片茂密的毒瘴林,眼前豁然开朗。
一个巨大的湖泊呈现在众人面前。湖水漆黑如墨,深不见底,湖面平静无波,却散发着一股令人心悸的死寂气息。湖中心,隐约可见一座小岛的轮廓。而在湖泊对岸的悬崖峭壁上,有点点微弱的星光闪烁,与地图上标注的“星陨湖”特征吻合。
“到了!”众人精神一振。
然而,慕容清雪和两位长老的脸色却更加凝重。一位长老沉声道:“小姐,情况不对。湖边的‘腐骨鳄’和‘毒水蟒’都不见了,太安静了。”
慕容清雪美眸扫过湖面,点了点头:“小心戒备,可能有诈。”
她命令队伍在湖边一片相对开阔的碎石滩上停下,布下简单的防御阵型,然后派出两名擅长水性的慕容家子弟,乘坐一件莲花状的法器,小心翼翼地向湖心岛探去。
慕云澈的目光则落在了对岸的悬崖上。那里闪烁的星光,给他一种奇异的感觉,似乎与识海中的山海经残卷有微弱的共鸣。
就在两名慕容家子弟即将靠近湖心岛时,异变陡生!
“轰隆!”
湖心岛附近的水面猛然炸开!一条水缸粗细、浑身覆盖着黑色鳞片、头生独角的巨蟒冲天而起,张开血盆大口,喷出墨绿色的毒液,瞬间将那名莲花法器腐蚀融化!两名子弟惨叫着坠入湖中,顷刻间便被蜂拥而至的阴影拖入水底,没了声息!
“三阶巅峰妖兽‘独角毒蛟’!”慕容清雪脸色一变,“它怎么会在这里?!”
几乎同时,队伍侧翼的密林中,传来一声尖锐的哨响!
咻!咻!咻!
无数淬毒的箭矢如同暴雨般从林中射出,目标直指慕容清雪和两位长老!与此同时,数十道穿着黑衣、蒙着面巾的身影从林中杀出,气息凶戾,直扑慕容家队伍!
“敌袭!有埋伏!”慕容长老怒吼,撑起一面巨大的灵盾,挡下大部分箭矢。
场面瞬间大乱!
“保护小姐!”慕容家子弟反应迅速,结阵迎敌。
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