北境山脉的风，永远带着一种刀子般的凛冽，以及混杂了金属、矿石和地下烟尘的粗粝气味。
此刻，在灰须氏族主矿洞外那片相对平整的碎石空地上，这种气味中又增添了浓重的铁锈、汗水和……某种一触即发的紧绷感。
空地被泾渭分明地划成了三块。
左边，是大约五十名全副武装、穿着帝国北方军团制式镶钉皮甲、腰挎长剑、背挎劲弩的士兵。他们簇拥着一辆带有大皇子亚瑟狮鹫徽记的华丽马车。一名穿着银亮半身甲、脸色冷硬的中年军官按剑而立，目光如鹰隼般扫视着对面和矿洞入口。他是亚瑟麾下的心腹将领，凯岩男爵，以行事果决、作风强硬着称。
右边，人数稍少，约三十余人，但装备更加精良，清一色的魔法纹饰轻甲，武器多是附魔长剑或法杖。他们护卫着一辆装饰更为雅致、带着二皇子兰斯紫罗兰与竖琴徽记的马车。为首的是个穿着深蓝色法师袍、面容清癯、眼神沉静的老者——兰斯的宫廷法师顾问之一，高阶幻术师“幽影”墨菲（他“探亲”的终点显然就在此处）。他看似平静，但手中法杖顶端镶嵌的宝石，正散发着不易察觉的魔力波动。
中间，则是一群如临大敌、紧握战锤和斧头、胡子都气得翘起来的灰须矮人。铜须大师站在最前面，脸色铁青，手中的重型工程锤杵在地上，发出沉闷的响声。林枫站在他侧后方，表情一如既往的平静，只是推了推眼镜，目光在两支人类军队之间移动，快速评估着威胁等级。
空气凝固得像一块冰。
“铜须大师，”凯岩男爵率先开口，声音洪亮，带着军人特有的不容置疑，“奉大皇子亚瑟殿下之命，前来接回我帝国的重要技术顾问，林枫阁下。并‘邀请’灰须氏族，携带那台……据说能工巧匠的‘新奇机械’，一同前往帝都，觐见殿下。殿下对矮人族的精湛技艺，一向钦佩有加，必有重谢。”
他的话很客气，但“接回”、“邀请”、“觐见”这些词，配合他身后那五十名剽悍士兵，听起来更像是最后通牒。
“幽影”墨菲微微一笑，声音温和却带着奇异的穿透力：“铜须大师，林枫阁下。二皇子兰斯殿下对一切促进帝国魔法与工程学发展的创新，都抱有最大的热忱与支持。殿下听闻贵氏族与林枫阁下合作，取得了令人瞩目的突破，特命老夫前来，表达祝贺之意，并诚挚邀请二位携‘成果’至帝都，参与皇家法师协会即将举办的‘前沿技术研讨会’。殿下保证，将给予合作者最丰厚的回报，以及……在帝都范围内，充分的技术保护与商业自由。”
一个武力威慑，一个利诱拉拢。
目标明确：林枫，和他那台能“制造皇冠”的机器。
铜须大师重重哼了一声，花白的胡子随着粗重的呼吸起伏：“放屁！林枫小子是我们灰须氏族的朋友，是来帮我们改进矿机的！他那机器是我们矮人的财产，凭什么跟你们去帝都？还觐见？研讨会？老子没空！哪儿凉快哪儿待着去！”
凯岩男爵眼神一冷，手按上了剑柄。他身后的士兵齐刷刷地上前半步，弩箭上弦的细微咔嗒声在寂静中格外清晰。
墨菲法师则轻轻转动法杖，空气中的魔力波动隐隐增强，带着惑乱心神的低语。
矮人们怒吼着举起武器，矿洞深处传来更多沉重的脚步声——更多的矮人战士正在赶来。
冲突，一触即发。
林枫的大脑在飞速运转。强行带走？不可能，矮人不会答应，而且会立刻引发流血冲突，他也会被卷入，后续麻烦无穷。交出机器？且不说矮人不同意，就算交了，交给谁？给亚瑟，等于助长其气焰，兰斯绝不会善罢甘休；给兰斯亦然。两边都得罪，更糟。
必须有一个双方都无法强行抢夺，又都能暂时接受的“解决方案”。
一个……能把“皇冠制造”这个要命的问题，暂时无害化、甚至娱乐化的方案。
就在这千钧一发之际——
“让一让！让一让！借过借过！”
一个清亮、元气十足、甚至带着点欢快的声音，突兀地插入了这剑拔弩张的死亡寂静。
所有人，包括矮人、人类士兵、两位使者，全都愕然地转头，看向声音来处。
只见一个穿着与北境寒风格格不入的单薄运动外套、黑发被吹得乱糟糟的年轻人，正一边挥手，一边努力地从矮人战士的缝隙中挤过来。他脸上带着大大的、毫无心机的笑容，眼睛亮晶晶的，好像眼前不是两支杀气腾腾的军队，而是正在举办庙会的热闹集市。
正是欧阳轩。
他身后，跟着脸色略显疲惫、但眼神还算镇定的林晓月，以及如影随形、面无表情的叶辰。
看到林晓月，凯岩男爵和墨菲法师的眼神都微微一动。这位魔导师的出现，让局势变得更加微妙复杂。
“欧阳？晓月？你们怎么来了？”铜须大师惊讶道，但紧绷的神色稍稍放松了一些。林晓月是林枫的“老板”，某种意义上也是他们这次技术合作的“甲方”。
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