有些伤口，越是捂着，越是容易溃烂流脓。有些矛盾，越是回避，越是容易积重难返。
叶辰的“黑料升级”战术，像两把淬了奇毒的匕首，精准地捅进了亚瑟和兰斯最不愿示人的软肋，然后还体贴地拧了两圈。效果是显着的——“公主裙”和“蜘蛛颂歌”的梗，以惊人的速度渗透了帝都的每一个社交角落，从贵族沙龙的窃窃私语，到市井酒馆的哄堂大笑，成为这个秋天银辉城最辛辣、也最无法明面谈论的“公共秘密”。
两位皇子，以及他们背后的庞大派系，自然感受到了这刺骨的羞辱和随之而来的威信流失。但正因为攻击来自“民间娱乐”的层面，且手法隐蔽刁钻，他们无法像应对政治攻讦那样，用权力、法律或武力直接反击。公开驳斥？只会让笑话更广为流传，并显得自己气量狭小。追查源头？《帝都月下谈》的背景神秘莫测，街头巷尾的流言更是无迹可寻。报复泄愤？找不到明确目标，且容易激起更大的反弹。
于是，憋闷、怒火、猜忌，像地窖里发酵过度的劣酒，在他们胸中不断酝酿、膨胀，寻找着任何一个可能的出口。
这个出口，很快就找到了彼此。
“砰！”
御书房偏殿，临时用作“皇子联合办公处”的房间内，一个精美的青瓷墨水瓶被狠狠地掼在地上，碎片和墨汁四溅，在光洁的大理石地面上晕开一大片狰狞的污迹。
大皇子亚瑟脸色铁青，胸口剧烈起伏，他刚刚看完一份来自东境军镇的紧急军情抄报——上面例行公事地汇报了防务，但末尾“不经意”地提到，当地驻军最近在流传一个“关于帝国未来支柱幼年趣闻”的段子，虽已严令禁止，但“影响士气，盼殿下明察”。
不用猜，他也知道是哪个“幼年趣闻”。
“混账东西！”亚瑟低声咆哮，目光如刀般射向房间另一端，那个正坐在书案后，看似专注地批阅着一份关于南方水渠修缮预算文件的二皇子兰斯。“有些人，自己屁股底下不干净，就只会用这些下三滥的手段，诋毁他人，转移视线！真是龌龊至极！”
兰斯手中的羽毛笔微微一顿。他抬起眼，脸上依旧是那副无懈可击的温和表情，只是眼底深处有一丝极力压抑的阴郁。他放下笔，拿起旁边侍女刚刚换上的、温度适宜的红茶，轻轻吹了吹，抿了一口，才缓缓道：“皇兄何出此言？可是东境军务有何烦难？若有需要弟弟协助之处，但说无妨。至于些无关紧要的流言蜚语，皇兄何必动怒？清者自清。”
“清者自清？”亚瑟冷笑，几步走到兰斯书案前，双手撑在桌面上，俯身逼视着他，“兰斯，别跟我装糊涂！那些关于‘蜘蛛’、‘情诗’的污言秽语，是从谁那里流出来的，你心里不清楚？怎么，自己那点见不得光的癖好和酸诗被人挖出来了，脸上挂不住，就想拖我下水？用那种……那种可笑的图画来羞辱我？！”
他的声音因愤怒而有些变调，带着嘶哑。提及“图画”，显然是指那篇“公主裙”特稿。
兰斯的脸色终于微微白了一下，握着茶杯的手指收紧，指节泛白。但他依旧维持着镇定，甚至嘴角还勾起一丝极淡的、带着嘲讽的弧度：“皇兄此言差矣。弟弟从未听闻有什么‘蜘蛛情诗’。至于皇兄所说的‘图画’……弟弟倒是略有耳闻，据说画风怀旧，充满童趣，想来是有人感念皇祖母的慈爱，才作此追忆。皇兄如此反应，倒显得……有些心虚了？”
“我心虚？！”亚瑟勃然大怒，猛地直起身，一拳砸在书案上，震得茶杯乱跳，“兰斯！收起你那套阴阳怪气的把戏！我告诉你，别以为搞这些小动作就能动摇什么！帝国未来，靠的是武勋和实力，不是几首歪诗和躲在女人裙子后面的童年！”
“女人裙子”几个字，像一根烧红的针，狠狠扎进了兰斯最敏感的神经。他脸上的平静面具终于出现了裂痕，霍然起身，碧绿的眼眸中燃起冰冷的怒火：“亚瑟！你放肆！皇祖母遗物，岂容你如此亵渎诋毁！帝国未来，更非你一介武夫可以独断！治国需文治武功兼备，需心怀仁慈，明察秋毫，而非如你这般，只知逞匹夫之勇，贪口腹之欲，连甜食都控制不住，徒惹人笑！”
最后一句，直接戳中了亚瑟最近的另一个痛点——蜂蜜姜糖和潜在的龋齿。
“你——！”亚瑟气得浑身发抖，猛地伸手去抓腰间的佩剑剑柄。
兰斯也毫不退让，法袍无风自动，身周隐隐有淡紫色的魔力光晕流转。
房间里的空气瞬间降至冰点。侍立在角落的内侍和书记官们吓得瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。门外的皇家侍卫似乎感应到屋内气氛不对，手也按上了武器。
一场皇子之间的全武行，眼看就要在这象征帝国最高行政效率的“联合办公处”爆发。
就在这千钧一发之际——
“咳咳。”
一声苍老、疲惫，但带着不容置疑威严的咳嗽声，从门口传来。
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