“爱卿，”赵宸斟酌着词句，“近日朕观你气色不佳，可是身体尚未痊愈？若需休养，朕准你……”
“臣无碍。”铁柱打断皇帝的话，声音平淡，“陛下多虑了。魇妖之事尚未了结，幕后黑手仍在暗处，臣岂敢懈怠。”
他的语气恭敬，却透着一股疏离。赵宸看着这位多年并肩作战的挚友，忽然觉得他变得陌生。那个无论面对何等强敌都谈笑自若、智计百出的铁柱，如今眼中只剩下一种深沉的、化不开的郁结。
“铁柱，”赵宸换了称呼，如同当年他们还只是将军与谋士时，“青芷姑娘的事，朕也听说了。人死不能复生，你……”
“陛下！”铁柱猛地抬头，眼中闪过一丝猩红，“此事不必再提！”
那一瞬间爆发出的戾气，让赵宸都为之色变。铁柱似乎也意识到失态，迅速低下头：“臣……失仪了。若无他事，臣告退。”
看着铁柱离去的背影，赵宸眉头紧锁。他招来暗卫，低声吩咐：“暗中调查济世堂，以及那位苏济世大夫。要快，要隐秘。”
赵宸不知道的是，他的怀疑，正中墨先生下怀。
当夜，济世堂后院密室。
墨先生面前悬浮着一面水镜，镜中映出的正是铁柱在镇妖司书房中批阅公文的身影。只是那公文上的字迹时而清晰，时而扭曲，而铁柱的眼神时而清明，时而涣散。
“情缠蛊的效果，比预想的还要好。”墨先生轻笑道，“愧疚、思念、自我怀疑……这些情绪在蛊毒催化下，已深深腐蚀了他的意志与判断。他现在就像一个提线木偶，只需要在关键时刻轻轻一扯……”
他伸出右手，五指虚握。掌心浮现出一团幽暗的光晕，光晕中隐约可见铁柱的面容。随着他手指微动，镜中的铁柱忽然身体一僵，手中的笔“啪”地掉在案上。
“东方……三千里……”铁柱喃喃自语，眼神空洞，“有妖王出世……必须……亲征……”
这个念头来得毫无缘由，却如同烙印般刻入他脑海。是啊，东方三千里外的黑风岭，近日有妖气冲天，必是大妖出世。此等祸患，必须他亲自前往剿灭，方能永绝后患。
至于京城防务？魇妖余孽？相比之下都不重要了。
墨先生满意地收起光晕。这是他精心设计的下一步——将铁柱调离京城。只要这位国师离开，永昌的防御便出现最大破绽。届时，他散布在民间的魇梦种子将全面爆发，朝堂因铁柱异常决策而积累的矛盾也将激化，内忧外患同时迸发……
“而当你剿灭‘妖王’凯旋时，”墨先生对着镜中铁柱的影像轻声道，“看到的将是一个烽烟四起、人心惶惶的永昌。那时的你，是会崩溃，还是会……彻底堕入黑暗，成为我手中最锋利的刀呢？”
他越发期待那个未来了。
次日早朝，铁柱果然上奏，言东方黑风岭有妖王出世，危害甚巨，请旨亲征。朝堂上一片哗然。
“国师三思！”兵部尚书出列，“黑风岭虽传有妖踪，但尚未证实有妖王出世。且京城魇妖余孽未清，南方水患未平，国师此时离京，恐有不妥。”
“正因京城安危系于一身，才更需铲除远方大患，以绝后患。”铁柱声音平静，却带着不容置疑的决绝，“魇妖之事，自有镇妖司处置。至于水患，那是工部与户部之责。陛下，臣请旨。”
赵宸深深看着铁柱，试图从他眼中找出一丝往日的睿智与权衡，却只看到一片深不见底的黑暗。良久，他缓缓道：“若国师执意前往……需带多少兵马？”
“精兵三千，镇妖司修士五十，足矣。”铁柱道，“妖王之力，非人多可胜。臣自有对策。”
朝议最终通过了铁柱的请奏。尽管多位大臣反对，但铁柱过往的威望与如今不容置疑的态度，让反对声显得苍白无力。
三日后，铁柱率军离京。
送行的队伍绵长，百姓夹道，眼中满是对国师的崇敬与对平安的祈盼。铁柱高坐马上，玄甲黑袍，依旧威风凛凛。唯有最亲近的几名下属注意到，国师握着缰绳的手，指节因用力而发白，眼神望向东方时，空洞得令人心寒。
城墙之上，赵宸目送大军远去，心中不安愈发强烈。他看向身侧暗卫首领：“济世堂查得如何？”
“回陛下，”暗卫低声道，“苏济世背景清白，行医记录无可挑剔。只是……属下暗中调查了数位被他治愈的‘离魂症’患者，发现他们虽然表面痊愈，但家中亲人都反映，他们夜里仍会做噩梦，且性格有变，或暴躁，或忧郁。”
赵宸眼神一凝：“继续查！还有，派人暗中跟随国师大军，有任何异动，立刻回报！”
“是！”
与此同时，济世堂内，墨先生看着水镜中渐行渐远的大军，脸上露出愉悦的笑容。他端起茶杯，轻啜一口，仿佛在品尝最醇厚的美酒。
“棋子都已就位。”他低声自语，“现在，该让噩梦降临了。”
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