夜色如浓稠的墨汁，淹没了整个皇城。唯有养心殿，像是墨海中的孤岛，散发着不祥的光亮。
十二盏蛟油长灯无声燃烧，每一盏灯芯都取自北海深渊百年蛟龙的眼脂，据说一滴可燃三月不灭。火光并非寻常的暖黄，而是泛着青白，将殿内照得如同浸泡在冷月之中。金砖地面映出扭曲的倒影，那些雕梁画栋的影子被拉长变形，如同伺机而动的鬼魅。
赵宸坐在龙椅上，指腹反复摩挲着虎符边缘已经发黑的血迹。
那血迹属于王铁柱——他曾经最信任的镇妖司统领，如今却是这盘大棋中最关键的棋子。
“老师。”赵宸的声音在空旷中激起回音，像是石子投入深井，“你说，铁柱此刻在做什么？”
话音未落，龙椅旁三步处的空气开始波动。
仿佛有看不见的水纹荡开，一道白色身影从虚空中缓缓凝聚。先是模糊的轮廓，而后逐渐清晰——素白帷帽垂下的薄纱长及腰际，宽大衣袍看不出身形体态，甚至分不清是站立还是悬浮。那身影有种诡异的质感，仿佛随时会重新融回空气。
“疼痛。”白衣人的声音传来，中性、平直，没有任何情绪起伏，像在陈述一个再简单不过的事实，“蛊皇的本源力量应该正在侵蚀他的经脉，取代他的气血。那感觉，好比千万只虫蚁从骨髓深处啃咬出来，每一口都带着灼烧的毒液，却又冰冷刺骨。”
赵宸的手指在虎符的青铜纹路上停了一瞬：“他能撑住吗？”
“必须撑住。”白衣人答得斩钉截铁，“如果连这点苦头都吃不了，他早就没资格活在这个世界上了。三百年来，黑木部试过七十九个‘容器’，南疆巫师献祭过三百余活人，甚至我们自己...…也暗中抓过四十七个修士实验。”
帷帽轻轻晃动，薄纱后的目光似乎投向殿外南方的夜空：
“所有人都失败了。有的爆体而亡，血肉化作蛊虫的温床；有的神智崩溃，变成只知道啃食血肉的怪物；还有的...被蛊皇本源反客为主，成了行走的灾祸，不得不由我亲自出手剿灭。”
赵宸的眉头微微蹙起：“那铁柱有何特殊？”
“他是唯一同时满足三个条件的人。”白衣人向前飘了一步——真的是飘，袍角纹丝不动，仿佛脚下不是地面而是水面，“第一，身怀正宗符箓传承，对异种力量有天然的压制与疏导能力。第二，丹田被您的皇朝气运封锁，形成内外隔绝的‘密封罐’。第三...…”
他顿了顿，从袖中伸出一只手。
那手苍白得近乎透明，能看见皮肤下青紫色血管的搏动，手指细长，指甲修剪得整整齐齐，却给人一种非人的冰冷感。
“第三，他的魂魄有裂缝。”
话音落，白衣人指尖在空中虚划。
一缕淡淡金光随指尖轨迹浮现，渐渐勾勒出复杂符文。那符文不断变化，时而如锁链缠绕，时而如龙蛇盘踞，时而如星辰运转，最后定格成一个扭曲的、仿佛无数虫豸抱团的图形。图形中心，却有一道细微的裂痕，像是琉璃上被轻轻敲出的纹路。
“这是臣用‘天机窥影术’看到的王铁柱魂魄印记。”白衣人的声音里终于有了一丝极其细微的波动，像是冰层下的暗流，“三年前镇妖司围剿‘千面老魔’一役，他为了救手下七个弟兄，硬扛了老魔的‘噬魂咒’。表面伤愈，实则魂魄已损。这道裂缝，普通修士看不出来，却是蛊皇本源最佳的入侵通道，也是...…最后的泄压阀。”
赵宸的瞳孔骤然收缩：“泄压阀？”
“蛊皇本源太过霸道，凡人躯体不可能完全承载。若无这道裂缝让多余力量逸散，王铁柱撑不过三个时辰。”白衣人指尖的金色符文开始分裂，化作三条细线，一条扎入虚空，一条指向南方，一条蜿蜒回环，“但逸散不能太多，否则计划失败。所以需要精确控制——这正是陛下种在他体内那十二道皇朝气运的作用。”
三条金线在空中交织、碰撞，发出轻微的嗡鸣声。
赵宸站起身，走到符文前，仔细端详那复杂的结构。三十七岁的皇帝面容清瘦，颧骨微凸，眼窝深陷，唯有那双眼睛亮得慑人。此刻，那双眼睛里倒映着金色光芒，闪烁着一种近乎贪婪的专注。
“老师三十年的研究…...”赵宸低声说，“就是为了这一刻？”
“不止。”白衣人收回手，金色符文却没有消散，而是悬停在半空，缓缓旋转，“臣研究的是‘锁’，是‘封印’，是如何将不可控的力量变为可控的武器。三百年前黑木部先祖囚禁蛊皇，借助的是当时大胤王朝鼎盛时期的龙脉之力。而陛下所修的《玄龙镇世经》，追溯根源，正来自大胤皇室秘传残卷。”
他转向赵宸，薄纱后的目光似乎穿透了布料，直抵皇帝内心：
“所以您能以自身气运为锁，封住王铁柱的修为。这三条锁链——黑木部禁地的封印、蛊皇身上的枷锁、陛下种下的皇朝气运——本质同出一源。而王铁柱，是唯一同时连接两条锁链的人。”
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