霍去病轻轻吹开茶汤上的浮沫，淡淡道：“弃子而已。朝廷需要一个人来承担南疆动荡的责任，没有比他更合适的了。”
他放下茶盏，目光投向窗外：“接下来，才是真正较量的开始。”
三日后，新任太守终军依例召见辖内各乡邑三老、大商贾及部族头面人物。李记商行作为南疆最大的商号，新任管事王虎自然在列。
太守府公堂之上，终军一身官服端坐，目光清亮如泉。他逐一与众人见过，态度既不显得过分亲热，也不显得疏远，恰到好处地保持着一位新任地方长官的威严与风度。
轮到王虎时，终军并未特意停留，只在王虎报上身份后，微微颔首：“李记商行之名，本官自长安一路行来，亦有耳闻。”
他的声音平和，却带着不容置疑的官威：“南疆若定，商通有无至关重要，日后还需尔等商贾恪守本分，为朝廷、为地方尽力。”
王虎混在人群中，与其他商贾一同躬身应诺：“谨遵大人教诲，草民等自当尽力。”
他的表现与其他商贾别无二致，恭敬而谦卑，看不出任何特别之处。
公事毕，众人散去。王虎随人流走出府衙，神色如常。直到回到商行密室，他才卸下那副谦卑的面具，眼中闪过一丝精光。
“公子，终军今日在堂上并未特别关注商行，只作寻常训诫。”王虎禀报道。
霍去病立于南疆地图前，闻言唇角微勾：“他若不是别有用心，我们于他就是普通商贾，未特别关注也属正常。”
他的手指轻轻划过地图上标注的商路：“陛下派他来，绝非仅为守成。西南商路之事，他迟早会提，静待即可。”
不出霍去病所料，几日后，终军于府衙后堂私下召见了负责地方事务的功曹吏张明。
这是一间布置简朴的书房，除了一张书案、几个书架外，再无他物。终军坐在书案后，手中把玩着一枚玉印，状似随意地问道：
“张功曹，陛下心系远人，有意探寻通往身毒之新商路，以扬汉威。各大商行深耕南疆，于道路、部族皆熟，可堪一用否？”
张明恭敬回话：“回大人，各大确有此能力。尤其李记，其商路遍及南疆各寨，甚至深入西南密林，与多个部落都有交情。只是......”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“只是其前管事李定朔数月前已离去，现由一名叫王虎的管事主事。此人约莫三十年纪，行事稳重，但背景......尚需查证。”
“李定朔......”终军指尖轻叩案几，若有所思，“就是那个四年前来到南疆，一手将李记商行发展至此的李管事？”
“正是。”张明点头，“此人来历神秘，行事果决，与各寨关系匪浅。不过他在数月前将商行交由王虎打理后，就再未露面。有传言说他已离开南疆，前往西域。”
终军眼中闪过一丝精光，但很快又恢复了平静：“既如此，勘察商路之事，便由官府牵头，着李记派熟悉路径之人随行协助。你下去安排吧。”
“下官明白。”张明躬身退下。
书房内只剩下终军一人。他起身走到窗前，望着庭院中摇曳的竹影，眼神逐渐变得深邃。
“李定朔......”他低声自语。
一月后，通往身毒的密林深处。
参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如蛇，空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味。由郡府司马赵毅带队，包括数名小吏、兵卒以及作为向导的赵龙在内的勘察队伍，正在密林中艰难前行。
“赵龙兄弟，这路可没错？”赵毅抹了把汗，看向身旁的赵龙。
这位司马约莫四十年纪，面容刚毅，是终军从长安带来的亲信之一。
赵龙神色从容，指着前方一处不起眼的标记：“司马大人放心，这是昆明部猎人常用的标记，沿着这个方向再走半日，就能到达下一个歇脚点。”
赵毅点了点头，正要说什么，突然脸色一变！
“嗖嗖嗖——”
两侧林间弩机响动，箭矢破空而来！
“有埋伏！注意掩护！”赵毅拔刀高呼，队伍瞬间收缩成防御阵型。
赵龙在遇袭瞬间便闪至一棵巨树之后，目光锐利地扫视林间。只见数名黑衣刺客手持利刃，自暗处扑出，直指队伍中的官员。
这些刺客身手矫健，配合默契，显然不是普通山匪。
混乱中，一名小吏惊慌失措，眼看就要被刺客的利刃刺中。赵龙眼疾手快，顺手抄起地上一根粗壮树枝，一个箭步上前。
“铛”的一声，树枝与利刃相撞，竟发出金铁交鸣之声。赵龙手腕一抖，树枝如灵蛇出洞，直击刺客手腕。那刺客吃痛，短刀脱手而出。
不待对方反应，赵龙又是一记精准的突刺，树枝端点重重击在刺客喉结处。刺客闷哼一声，软倒在地。
整个过程不过瞬息之间，动作简洁凌厉，远超寻常商贾。
赵毅在亲兵护卫下击退当面之敌，混战间隙，目光不经意间扫过赵龙那边，恰好看到他徒手扭断另一名刺客手腕的一幕，眼神微凝。
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