苏沐禾笔下如飞，将指令转化为复杂的密码符号。这封信将通过客栈的鸽笼，以商行核对货单的名义，发往王虎处。
信鸽在黎明前最黑暗的时刻，悄然从归云客栈后院的隐秘处振翅飞走，融入灰蒙蒙的天际。
接下来的几日，霍去病与苏沐禾并未被动等待回音。他们开始更积极地“经营”自己在临远城的人设。
苏沐禾的“医术”被有意无意地宣扬出去。他“偶然”治好了客栈掌柜陈年风湿的疼痛，又“恰好”用带来的北方药材，帮一位前来收购皮货的商人缓解了水土不服之症。
很快，“李记商行那位懂医术的苏大夫，尤其擅长调理瘴疠之疾和疑难杂症”的消息，便在客栈往来客商和附近街坊间小范围流传开来。
王虎则借着与客栈掌柜、本地小商贩闲聊的机会，流露出对“南疆古矿脉”与“奇花异草”的“浓厚兴趣”。
他声称北方贵人好此风雅猎奇之物，若能寻得珍品，获利极厚。
他甚至还“虚心”向掌柜打听附近有何处古迹传说，或人迹罕至却可能有古物遗留的山谷。
“王管事这是要做古董药材生意了？”掌柜笑着打趣。
“不过是拓宽些门路，碰碰运气。”霍去病笑得像个精明的商人，“这南疆古老相传，地下埋着不知多少宝贝呢。对了，听说官府最近也在查什么古物邪祟？”
掌柜压低了声音：“可不是嘛，县尉老爷前几日还来问过，有没有客人谈论起奇怪的石头像或者老祭坛……我看啊，跟那‘鬼患’悬赏脱不了干系。王管事你们要是进山，可得小心，也顺便帮着留个心眼，要真有什么发现报上去，赏钱少不了。”
王虎连连称是，心中却更加确定，官府对“石眼”的关注与“鬼患”调查深度绑定，且正在借助民间力量撒网。
时间在等待与筹备中悄然流逝。临远城的秋意越来越浓，风中的寒意已有些刺骨。
第四日黄昏，一只羽毛凌乱、带着明显长途飞行疲惫的信鸽，落在了归云客栈后院的隐秘鸽笼中。足环中取出的细小信筒，里面的密信经过苏沐禾用密码本译解，带来了林生的回音。
回信内容颇丰：首先，与山岩部的通商进展顺利，盐铁布匹换取了大量药材、毛皮和一种质地奇特的轻木。山岩部酋长对“汉家商队”的诚信与带来的实惠非常满意，关系日益稳固。
其次，已按照指令，通过山岩部接触了附近两个小部落，开始散布“汉军仁厚，重赏归附”的风声。初步反馈是，一些饱受附近一个强势好战部族欺凌的小部落，对此颇为心动，但仍有疑虑。
最关键的信息在最后：“据山岩部最资深之猎人‘黑岩’透露，约十日之前，其于黑水岭以西‘野猪林’深处追踪鹿群时，曾远远窥见一队约十余人。彼等虽作猎户装扮，然行动间章法严整，进退有据，绝非寻常猎户或山民。装备精良，背负劲弩，腰佩环首刀，虽极力掩饰，然行止气度，疑似汉军精锐。彼等曾向‘黑岩’询问路径，所问方向，正指向几处有‘古祭坛’或‘石人沉睡’传闻的险峻山谷，并愿出高价寻可靠向导。”
“烈因觉其气度不凡，且所问之地凶险，未敢应承，只指了大致方向。彼等为首者，年约四旬，面有风霜之色，气度威严沉凝，似有旧伤在身，行动时左手略显不便。‘黑岩’眼尖，曾瞥见其左手小指，缺了最末一节。”
“断指……”霍去病低声吐出这两个字，眼中骤然爆发出锐利的光芒。那截断指，是路博德身上最独特的标记之一，源于漠北一场惨烈的追击战。天下知晓路博德为此事断指，且知晓断的是左手小指末节的人，屈指可数。
“他竟亲自来了。”霍去病的声音里带着难以置信，但更多是一种被强烈认可的震动，以及随之而来的忧虑。
路博德身为西路八万大军的主将，竟轻装简从，亲率最精锐的斥候小队，深入这危机四伏的南疆山林，直抵黑水岭以西！这绝非寻常的侦察。
这说明了三件事：第一，他通过“潜龙”线送出的信和地图，已经安全抵达路博德手中。
第二，路博德不仅收到了，而且给予了最高规格的重视——他亲自前来验证“李定朔”的身份，并实地探查那些霍去病在信中和图上提及的关键地点。
第三，路博德的进军步伐和情报渴求，比他预想的还要急切、还要深入。
这位昔日的部下，用最冒险也最直接的方式，表达了他对“李定朔”就是霍去病这一可能性的震撼，以及对获取第一手南疆情报、抢占先机的迫切。
“他这是以身作饵，也是以身为眼。”苏沐禾迅速分析道，语气凝重，“亲自验证您的身份和情报真实性，同时，他想提前摸清那些‘古祭坛’、‘石眼’的底细。他恐怕也怀疑，这些传说中的东西，是否与某些敌对部族有勾连，甚至可能是南疆抵抗势力的一种秘密据点或精神象征。他想在大军行动前，拔掉这些钉子，或者至少弄清虚实，以免大军开进时遭遇不测。”
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