晚星阁的库房里，林晚星捏着一片当归，指尖微微发颤。这当归的断面本该是黄棕色，质地柔韧，此刻却泛着灰白，轻轻一掰便碎成齑粉。她猛地掀开旁边的药箱，一股酸腐之气扑面而来——里面的黄芪色泽暗沉，虫蛀的孔洞密密麻麻，像被啃食过的枯木。
“这是怎么回事？”林晚星转身质问管事老周，声音里带着少见的严厉，“前日刚进的新货，怎么会有如此劣质的药材？”
老周额头沁出冷汗，慌忙跪下：“林掌柜，小的也不知道啊！这批货是刘伙计经手的，说是从安国府运来的一等品……”
话音未落，库房外突然传来嘈杂的脚步声。沈清辞带着两名太医院的差役闯进来，脸色铁青：“林掌柜，太医院接到三起医案，患者服用晚星阁的药后上吐下泻。”他顿了顿，目光扫过满地狼藉的药材，“药渣送检后发现，含有过量硫磺和霉变成分。”
林晚星只觉一阵眩晕，扶住药柜才勉强站稳。她想起昨日深夜，沈清辞默默放在案头的安神汤，想起他耳尖泛红的模样，此刻却不得不面对这突如其来的信任危机。
“沈太医，”她深吸一口气，声音里带着破釜沉舟的坚定，“我要亲自检查所有库存药材。”
沈清辞看着她苍白的脸，喉头动了动，终究没说出责备的话。他挥了挥手，差役们立刻散开，将库房里的药箱逐一打开。
林晚星抓起一把茯苓，放在鼻尖细嗅。本该清香的茯苓，此刻却带着刺鼻的化学药剂味。她又捏起一块白术，断面竟泛着可疑的亮白色——这是用硫磺熏制过的痕迹。
“这些药材根本不是安国府的货，”她咬牙道，“分明是用次等品甚至假药冒充的！”
沈清辞皱眉：“你是说，有人故意调包？”
“很有可能。”林晚星站起身，目光扫过库房角落的暗格，“刘伙计呢？让他立刻来见我！”
老周脸色大变：“刘伙计今早称病没来，小的派人去他住处……”他咽了口唾沫，“门锁着，没人应门。”
沈清辞与林晚星对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。就在这时，一名差役突然惊呼：“大人，您看这个！”
众人围过去，只见差役从药箱底层翻出一张泛黄的纸笺，上面用朱砂写着：“若想平息事端，明日酉时带十万两银票至城西破庙。”
林晚星只觉一阵气血上涌，踉跄着后退半步。沈清辞眼疾手快，伸手扶住她的腰，却在触碰到她的瞬间触电般缩回手。
“这是勒索。”他声音冷得像冰，“看来有人想借此机会搞垮晚星阁。”
林晚星闭了闭眼，再睁开时目光已如利刃：“沈太医，我需要你帮个忙。”她掏出一串钥匙，“太医院的验药司有最先进的检测设备，能否……”
“不必多说。”沈清辞打断她，“我立刻安排马车，所有药材连夜送检。”
两人四目相对，无需言语，心意已相通。林晚星突然想起，她曾笑问沈清辞是否动心，此刻他眼中的坚定，比任何言语都更让她安心。
深夜的太医院验药司灯火通明。林晚星站在显微镜前，看着玻片上扭曲的菌丝，只觉一阵恶心。沈清辞默默递来一杯热茶，指尖擦过她的手背，却又迅速收回。
“检测结果出来了。”他声音疲惫，“这批药材中的硫磺含量超标二十倍，还有黄曲霉毒素。”他顿了顿，“更严重的是，部分药材中掺入了断肠草的粉末。”
林晚星猛地转身：“断肠草？那可是剧毒！”
“没错。”沈清辞点头，“幸好患者服用的剂量不大，否则……”他没说下去，但两人都明白其中的凶险。
“是谁？”林晚星喃喃自语，“谁会这么狠毒？”
沈清辞看着她颤抖的肩膀，终于忍不住伸手，轻轻按在她发顶：“别担心，我已经派人封锁了城门。刘伙计逃不掉的。”
林晚星抬起头，对上他深邃的眼眸。此刻的沈清辞，褪去了往日的清冷，眼中满是心疼与怜惜。她突然意识到，他的手还放在她头上，耳尖又开始泛红。
“咳……”沈清辞慌忙收回手，“明日酉时，我陪你去城西破庙。”
林晚星看着他慌乱的模样，心中的阴霾散去几分。她轻轻一笑：“沈太医，你脸红了。”
沈清辞的耳尖瞬间红得滴血，转身就往外走：“我、我去看看检测报告！”
林晚星望着他落荒而逃的背影，嘴角的笑意渐渐凝固。她知道，这场药材风波远未结束。暗处的黑手还在觊觎，而她和沈清辞，必须在阴谋的漩涡中，守住晚星阁的清白，也守住彼此逐渐靠近的心。
月光透过窗棂，洒在满地的药材上。林晚星捡起一片被虫蛀的当归，突然发现根茎处有一道极细的刻痕——那是某种标记，与她曾在萧策书房见过的契约文书上的印记一模一样。
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