崇祯五年的秋天，在肃杀与不安中缓缓降临。山东的烽火虽暂熄，但孔有德、耿仲明率残部退守登州，依仗城坚炮利，负隅顽抗，如同一根毒刺，仍牢牢扎在帝国东部沿海。朝廷大军将其团团围住，却一时难以攻克，战事陷入僵持。巨大的军费消耗，如同无形的绞索，勒得本已干瘪的国库喘不过气。
西暖阁内，空气中弥漫着一种比秋寒更冷的凝重。户部尚书毕自严捧着最新的钱粮奏报，声音艰涩：“陛下，山东平叛至今，已耗银一百二十七万两有奇，粮秣无算。太仓银库……近乎见底。各地秋税收缴迟缓，陕西、河南因旱灾及匪患，恐难足额。而九边年例、京营饷银、百官俸禄……在在待支。”
每一个数字，都像重锤敲在崇祯心上。他揉了揉突突直跳的太阳穴，沉声道：“开源节流之事，进行得如何？”
毕自严精神微振，回道：“回陛下，光禄寺用度已裁减四成，宗室禄米新章程已颁布，预计岁省可二十万两。驿传整顿已初见成效，岁省亦在十万两上下。派往东南及漕运的稽查御史已发回部分查抄赃款，约计三十万两，正陆续解送京师。”
三十万两，对于庞大的财政缺口而言，不过是杯水车薪。崇祯深知，改革触及的利益集团正在暗中反弹，阻力越来越大。
“不够！”崇祯打断他，目光锐利，“告诉那些稽查御史，手不要软！东南豪绅，积欠赋税者，限期补缴，逾期严惩不贷！漕运沿线，但凡有贪墨舞弊、盘剥勒索者，无论涉及何人，有一个抓一个！朕不信，偌大个大明，就挤不出这点银子！”
他必须表现出绝对的强硬，才能压制住那些蠢蠢欲动的反对声音。
“陛下，”成基命出列奏道，“吏部新考成法推行以来，各地官员反应不一。确有干吏因实绩突出得以擢升，然……亦有官员抱怨标准过于严苛，或……或阳奉阴违，虚报政绩。”
崇祯冷哼一声：“严苛？朕倒觉得还不够严苛！乱世用重典，沉疴下猛药！告诉吏部，严格核验！凡有虚报欺瞒者，一经发现，革职拿问！朕要的，是能办实事、解实忧的官，不是只会写锦绣文章、揣摩上意的禄蠹！”
他顿了顿，语气稍缓：“然，成卿所虑亦有道理。可将劝农垦荒、安抚流民、税粮征缴等实政，列为考成重中之重！凡在此等方面确有建树者，即便其他方面略有瑕疵，亦可酌情优叙。”
他知道，必须给地方官员指明方向，将他们的精力引导到真正关乎国计民生的事务上来。推广新作物，无疑是重中之重。
就在这时，王承恩悄声入内，呈上一份密奏。崇祯展开一看，是劝农司汇总的各地薯苗秋后情况。
奏报内容，可谓喜忧参半。
京畿、山东部分未受战火波及的地区，以及南直隶一些水利条件较好的州县，红薯长势良好，虽因第一年种植，管理经验不足，产量未达枯柳庄巅峰，但平均亩产也达到了十石以上，远超传统作物，引得当地百姓啧啧称奇，自发扩种的意愿开始萌生。
然而，在旱情严重的陕西、山西等地，情况则不容乐观。如安塞县李老栓那里，大部分薯苗未能熬过夏秋连旱，枯死殆尽，只有少数种植在低洼背阴处的侥幸存活，结了些瘦小的薯块，勉强留作种苗已是万幸。奏报中，劝农司官员不无痛心地提到，许多百姓眼见希望破灭，情绪低落，对官府推广新作物的信任大打折扣。
更让崇祯目光一凝的是，奏报中提到，在陕西流寇活动区域，尤其是商洛山一带，似乎出现了小规模的、有组织的红薯土豆种植迹象，怀疑与流寇有关。同时，各地皇庄和官仓储存的种苗，也发生了几起不明原因的失窃或破坏事件。
“李自成……张献忠……”崇祯放下密奏，眼中寒光闪烁。这些枭雄，果然嗅觉敏锐，已经盯上了这活命的神物。他们不仅抢夺，更开始尝试自己种植！这意味着，未来的争斗，将不仅仅局限于战场，更将延伸到田野，延伸到这关乎生存根基的粮种上！
“告诉洪承畴！”崇祯厉声道，“严密监控流寇动向，尤其是其对薯种的态度和行动！必要时，可主动出击，摧毁其种植据点！绝不能让此等利国利民之物，资敌壮大！”
“陛下，”孙传庭沉吟道，“堵不如疏。或许可借此机会，加大对投降流寇的招抚力度，以分配土地、供给薯种为条件，诱其来归，分化瓦解。”
崇祯点了点头：“可。具体章程，由兵部会同劝农司拟定。然，对冥顽不灵者，唯有痛剿！”
秋风吹过紫禁城，带来远方田野的气息，也带来了无形的硝烟。朝廷在算着秋收的账，算着平叛的账，算着未来的账；而地方的百姓在算着生存的账，挣扎在旱魇与战火中的流寇在算着发展的账。
崇祯感到一种前所未有的紧迫感。时间的沙漏正在飞速流逝。山东叛军未平，辽东皇太极虎视眈眈，陕西流寇死灰复燃，财政濒临崩溃，而寄托了他最大希望的农业改革，也在天灾人祸中步履维艰。
他走到那幅巨大的舆图前，手指从登州移到辽东，又从辽东移到陕西。帝国的身躯上，布满了脓疮与裂痕。
“袁崇焕那边，有何消息？”他忽然问道。
王承恩回道：“袁督师近日奏报，言及整军经武，屯田积粮，颇有成效。再次恳请朝廷拨付下一笔饷银，言及欲在冬季对辽东海州一带用兵，试探建奴虚实。”
又要钱！崇祯感到一阵心烦意乱。袁崇焕的“五年复辽”像个吞金兽，而他现在最缺的就是钱。支持？国库空空如也。不支持？复辽大计可能受阻。
他沉默良久，最终艰难地道：“告诉户部，想办法……再挤十万两给辽东。告诉袁崇焕，朕等着他的捷报！”
这是他不得不下的赌注。他必须相信袁崇焕能创造奇迹，至少在彻底解决内部危机之前，辽东不能再出大乱子。
少年天子独立于巨大的舆图前，清瘦的身影被夕阳拉得很长。他清楚地知道，这个冬天，将会格外漫长而寒冷。而他必须在这凛冬将至的前夜，找到足以温暖整个帝国的薪火。
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