崇祯十二年的春天，在凛冬的余威与举国的瞩目中，蹒跚而来。冰雪渐融，但寒意未消，尤其是北京城的气氛，因皇帝即将巡幸陕西的决定和关外“大清”立国的消息，而显得格外凝重。
皇太极称帝的消息，如同一盆冰水，浇醒了许多还对“抚议”抱有幻想的官员。朝堂之上，主战之声终于压倒了犹豫，崇祯顺势下旨，严厉斥责皇太极“僭号背盟”，断绝一切往来，并诏令九边严加戒备。同时，他力排众议，再次明确了开春后巡幸陕西的旨意，并加紧了各项准备工作。
三月，春回大地，万物复苏。一支规模不大但极其精干的队伍，从北京德胜门悄然出发。没有铺张的仪仗，只有必要的护卫和随行官员，崇祯皇帝朱由检，踏上了西巡之路。此行，他不仅要直面帝国的脓疮，更要亲手点燃逆转国运的火焰。
队伍经保定、真定，入山西，一路所见，民生之凋敝，远超崇祯想象。尽管他已竭力推行新政、减免赋税，但多年的积弊和持续的天灾，让许多地方依旧是一片破败景象。他强忍着心中的刺痛，不断召见沿途州县官员，询问民情，核查新政推行情况，处置了几个民愤极大的贪官，也提拔了几个在劝农垦荒上有实绩的干吏。
消息如同长了翅膀，皇帝亲巡、沿途查吏安民的消息，比队伍本身更早地传入了陕西。西安城内的官僚集团一片惊慌，而饱受苦难的底层百姓和那些尚存良知的中下层官吏，则隐隐升起一丝期盼。
四月，潼关。
雄伟的关城之下，陕西巡抚洪承畴、巡按钦差李化熙率领陕西主要文武官员，在此迎驾。气氛微妙而紧张。
崇祯没有立刻进入西安，而是在潼关行营，单独召见了洪承畴和李化熙。
行营大帐内，炭火驱散了春寒。崇祯看着眼前这两位风格迥异、甚至隐隐对立的重臣，开门见山：
“洪卿，李卿，陕西之局，如冰封大地，朕今日亲至，便是要来破此坚冰！你二人，一主剿，一主治，皆是朕之股肱。今日朕只问一句，如何才能还陕西百姓一个太平，让这大地重现生机？”
洪承畴率先开口，声音沉稳：“陛下，乱世用重典。流寇乃心腹之患，李自成、张献忠等部虽暂受挫，然根基未除，一有时机，必复燎原。臣以为，当集中全力，以雷霆万钧之势，彻底剿灭巨寇，则余孽自散，地方乃安。然……粮饷匮乏，将士时有饥色，此乃剿匪最大之掣肘。”他再次提到了最现实的问题。
李化熙则须发微颤，语气激动：“陛下！洪巡抚所言固然在理，然臣以为，剿匪如扬汤止沸，澄清吏治、安顿民生方为釜底抽薪！官清则民安，民安则匪源自消！若吏治腐败如故，纵今日剿灭李自成，明日必有张自成、王自成！陛下，陕西百姓苦官吏久矣！新政之惠，未能及于黎庶，皆因蠹虫从中作梗！不清此辈，陕西永无宁日！”
两人各执一词，代表了两种不同的路径。
崇祯静静听着，没有立刻评判。他走到帐中悬挂的陕西舆图前，手指从潼关缓缓滑向西安，又指向延安、榆林，最终落在商洛山区。
“洪卿要剿匪，李卿要治吏。都对，也都不全对。”崇祯的声音平静却带着力量，“匪要剿，而且要快，要狠！但剿匪不能只靠刀兵，更要断其根！其根何在？在无食之民，在贪腐之吏！”
“吏要治，而且要严，要彻底！但治吏不能只靠查办，更要给出路！出路何在？在国法森严，亦在民生有望！”
他转过身，目光灼灼地看着二人：“朕此番西巡，就是要双管齐下！洪承畴！”
“臣在！”
“朕从内帑再拨十万两，充作剿饷！孙传庭已率五千宣大新军驻于潼关之外，朕将此军也交予你节制！给你三个月，不惜代价，给朕死死盯住李自成、张献忠主力！务必将其活动范围压缩，使其难以大规模裹挟百姓！你可能做到？”
洪承畴精神一振，皇帝这是给了他要钱给钱，要兵给兵！他重重抱拳：“陛下信重，臣万死不辞！三月之内，必锁死流寇于商洛一隅！”
“李化熙！”
“老臣在！”
“朕予你临机专断之权，凡三品以下官员，查有实据者，可先斩后奏！朕与你同入西安，倒要看看，这陕西官场，到底是铁板一块，还是朽木枯株！但你记住，查案要准，出手要狠，但也要区分首恶、胁从，给出路，拉一把那些尚可挽救的官吏！”
李化熙老泪纵横，跪地叩首：“陛下圣明！老臣……老臣定当竭尽残年，为陛下扫清污秽！”
“都起来吧。”崇祯扶起二人，“匪患与吏治，如同一体两面。洪卿剿匪，是为李卿治吏创造环境；李卿治吏，是为洪卿剿匪断绝后路。你二人需同心协力，而非互相掣肘！若让朕知道谁因私废公，休怪朕不讲情面！”
一番恩威并施，既赋予了极大的权力和资源，也划下了明确的红线。洪承畴和李化熙对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与一丝释然。皇帝亲临，态度明确，他们已无退路，唯有戮力向前。
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