西北·嘉峪关
第六天。
王承胤趴在垛口，右臂的箭伤已经溃烂化脓，军医用烧红的匕首剜去腐肉时，他咬碎了半根箭杆，没吭一声。
关城外，蒙古人的营地绵延如草原上的蘑菇。正午阳光下，可以看见他们正在组装攻城器械——不是传统的云梯冲车，而是古怪的斜面木台。
“总兵，那是……坡道。”副将嘶哑着说，“他们在堆土坡，想直接把马骑上城墙。”
王承胤眯眼望去。确实，蒙古人从十里外运来泥土、草袋，在关城西北角堆起缓坡，已有一丈高。照这个速度，三天后就能与城墙齐平。
“火油还剩多少？”
“十七桶。”
“全部集中到西北角。”王承胤转身下城，每一步都像踩在刀尖上。箭伤发烧，他已经两天没合眼了。
关城粮仓地窖里，军需官正在分发最后的口粮：每人两个拳头大的烤土豆，一碗浑浊的井水——那是从堵塞暗井里勉强渗出的。
“总兵，您的。”亲兵递过土豆。
王承胤掰开，分了一半给身边的小卒。那孩子最多十五岁，胳膊细得像芦苇杆，接土豆的手在抖。
“怕吗？”王承胤问。
小卒摇头，又点头，眼泪掉在土豆上：“想……想我娘。”
“吃完这顿，写信。”王承胤拍拍他肩膀，“若回不去，这信我让人送到你娘手里。”
“能回去吗？”小卒睁大眼睛。
王承胤看着地窖里数百张疲惫的脸，点头：“能。孙阁老已经在路上了，带着援军，带着粮食。”
他说谎了。孙传庭昨日刚抵西安，就算立即调兵，到嘉峪关也要半个月。关城最多还能撑五天。
但有时候，谎言比实话更有用。
地窖里的气氛似乎松了些。有人开始低声交谈，说起家乡的麦田，说起等打完仗要娶的姑娘。
王承胤走出地窖时，亲兵追上来：“总兵，暗井那边……又死了三个兄弟。”
疏通暗井的工兵，需要出城到关墙脚下挖掘。蒙古骑兵的箭像雨一样，出去五十人，回来时往往只剩一半。
“继续挖。”王承胤说，“死多少人，都要挖出水来。”
他登上城墙，远眺东方。地平线上尘土飞扬——不是援军，是蒙古人的又一支运土队。
夜幕降临时，王承胤做了个决定。
“选一百死士，跟我出城夜袭。”他对副将说，“烧了他们的土坡。”
“总兵！您的伤——”
“所以我要去。”王承胤咧嘴笑了，笑容在火把下狰狞如鬼，“若我死在城外，你们就更容易下决心了。”
“下什么决心？”
“放弃关城，退守肃州。”王承胤望向东南，“陛下给了我密旨：事不可为，则以空间换时间。但这句话，我不能现在说。得等……等我死了，或者快死了，你们才能撤。”
副将跪地：“末将誓死追随总兵！”
子时，嘉峪关西门悄悄打开一条缝。
一百零二人，马蹄裹布，口衔枚，像幽灵般滑入黑暗。
他们的目标：西北角那座已经两丈高的土坡。
中原·西安
孙传庭的马车在凌晨驶入西安城时，整座城市还在沉睡。
但他没时间休息。陕西巡抚衙门内，灯火彻夜未熄。
“嘉峪关还能撑五天。”孙传庭指着地图，“傅宗龙的川兵到哪了？”
“刚过汉中。”陕西总兵左勷答道，“山路难行，最快还要十日。”
“太慢。”孙传庭手指敲击桌面，“传令傅宗龙，丢下所有辎重，轻装疾进。粮草由沿途州县供应，若有拖延，斩州县官。”
“阁老，这……”
“非常之时，用非常之令。”孙传庭看向另一个将领，“秦良玉的白杆兵呢？”
“石柱宣慰司回报，白杆兵七千已出川东，但被当地土司缠住了。”
孙传庭眉头紧锁。西南土司向来听调不听宣，秦良玉虽是女将中翘楚，也难以完全压制。
他沉默片刻：“以我的名义，给那些土司写信：若放白杆兵北上，朝廷免他们三年贡赋；若阻挠……”他顿了顿，“待西北平定，本阁亲率十万大军，踏平他们的寨子。”
文书官匆匆记下。
“还有一事。”孙传庭从怀中取出崇祯密旨，“陛下推行《限寺令》，陕西境内所有寺庙道观，限三日内清丈田产，逾时不交者，以抗旨论处。”
众官员面面相觑。陕西佛寺众多，尤以长安慈恩寺、法门寺为首，香火鼎盛，田产无数。
“阁老，此事恐激起民变啊。”布政使小心翼翼。
“民变？”孙传庭冷笑，“若嘉峪关失守，蒙古铁骑踏破河西，届时不是民变，是亡国灭种。”
他站起身：“明日开始，先从慈恩寺动手。本阁亲自去。”
天明时分，孙传庭只带二十亲兵，来到慈恩寺。
这座千年古刹，晨钟正响。住持觉明大师已率僧众在山门前等候。
“老衲参见孙阁老。”老和尚须眉皆白，合十行礼。
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