平遥古城的晨光，是被城隍庙的铜铃摇亮的。青灰色的城垣沐浴在暖金色的霞光里，砖缝间还凝着昨夜中秋的清露，将整座城衬得愈发古雅庄重。往日里车水马龙的南大街，今日更是人声鼎沸，山西境内所有赫赫有名的票号掌柜，皆身着锦袍绸缎，携账房、亲信齐聚城隍庙前，朱红大门两侧的石狮子威严矗立，门楣上“城隍庙”三个大字苍劲有力，似要镇住往日票号业被严党搅扰的乌烟瘴气。沈砚、苏微婉、乔景然三人立于庙前石阶之上，身后跟着李猛与汾州府一众捕快，还有日升昌的精锐护卫，今日这场山西票号业清算大会，由沈砚主持，乔景然协同督办，既是要肃清与严党勾结的奸佞之辈，亦是要为山西票号业重立规矩，还天下商户一个清明公道。
沈砚一身月白锦袍，腰间系着嘉靖帝御赐的玉佩，肩头的伤口虽已结痂，却仍能看出浅浅的疤痕，那是运城客栈一战留下的印记。他目光扫过阶下众人，有日升昌、蔚泰厚这样的老牌正派票号掌柜，也有协同庆、大德通等立场不明的商号主事，人人神色各异，或坦然，或忐忑，或窃窃私语。沈砚抬手轻压，喧闹的人群瞬间安静下来，他的声音清亮，穿透晨光落在每个人耳中：“诸位掌柜，今日齐聚平遥城隍庙，召开票号清算大会，缘由无需多言。此前严党祸乱山西，勾结票号奸商，私制伪钞，汇兑赃款，走私官盐，害得无数商户倾家荡产，盐工苦不堪言，票号业信誉一落千丈。今日便是要清算奸佞，追缴赃款，订立新规，让山西票号业重归正途！”
话音落下，阶下一片哗然，有掌柜面露愤懑，高声附和：“沈大人说得是！那协同庆运城分号，仗着有严党撑腰，用伪钞坑骗我们这些小商户，我家绸缎庄险些就毁在他们手里！”也有掌柜面露难色，低声道：“沈大人，我等皆是本分经营，可往日迫于严党威势，难免有几分妥协，还望大人明察，莫要牵连无辜。”沈砚眸光一沉，朗声道：“诸位放心，今日清算，只诛首恶，不问胁从；凡主动坦白、上缴赃款者，既往不咎；若有隐瞒不报、仍怀侥幸之心者，一经查出，不仅商号查封，本人亦要送交官府论罪！”
一旁的乔景然适时上前一步，手中捧着一本厚厚的账册，沉声道：“诸位，本人乔景然，忝为日升昌票号掌柜。今日会前，我已联合平遥、汾州、运城三地的正派票号，核查近三年来所有与严党有资金往来的账目。现将涉案票号名单公布，诸位听仔细了！”他翻开账册，声音字字清晰，“协同庆：运城分号、汾州分号、太原分号，三家分号均参与伪钞赃款汇兑，涉案金额共计四十二万两白银；大德通汾州分号，为严党私盐走私提供资金周转，涉案金额十五万两；还有三和源票号大同分号，协助严党转移伪钞模具价款，涉案金额八万两……”
每念到一个商号名字，对应的掌柜便脸色煞白，身形摇晃。念及协同庆时，三名身着绸缎的掌柜“扑通”一声跪地，连连磕头：“沈大人饶命！乔掌柜饶命！是严党逼我们的！他们拿着刀架在我们脖子上，我们不敢不从啊！”沈砚冷冷看着他们，道：“逼不得已？运城盐仓的账册上，分明记录着你们主动向魏承泽行贿，以求依附严党垄断盐池汇兑生意，这也是逼不得已？”一句话问得三人哑口无言，面如死灰，只能伏地痛哭。
苏微婉站在沈砚身侧，一身浅蓝衣裙，怀中依旧揣着银针锦盒，手中却多了一本名册，那是魏承泽招供后，李猛从其书房搜出的票号涉案人员明细。她轻声对沈砚道：“名单上的人，今日来了大半，还有三位掌柜托病未至，想来是心存侥幸，已让李捕头派人去请了。”沈砚点头，对阶下道：“涉案商号掌柜，今日凡在场者，即刻上前坦白；未到者，限三个时辰内主动投案，否则以通敌论处！”
话音刚落，协同庆总号掌柜颤巍巍起身，跪地叩首：“沈大人，我有罪！我身为协同庆总号掌柜，对分号所作所为失察，还曾为严党藏匿过五万两赃款，我愿全额上缴，只求能保住协同庆总号，给店内数百伙计一条活路！”乔景然看向他，道：“王掌柜，你能主动坦白，尚可从轻发落。但协同庆三家涉案分号，必须即刻查封，涉案赃款限期三日缴清；总号需缴纳罚金十万两，用于补偿被伪钞坑害的商户，且三年内不得开设新分号，你可应允？”王掌柜连连点头：“应允！应允！小人全都应允！”
这般情景下，其余涉案掌柜再也不敢隐瞒，纷纷上前坦白，一时间城隍庙前跪地认错者十余人，账房先生捧着银两银票不断上前，交由乔景然手下的人登记造册。李猛则带着捕快，将那些拒不认罪、试图偷偷溜走的掌柜拿下，锁链缠身之际，个个面如死灰，再也没了往日的嚣张气焰。沈砚看着眼前这一幕，心中稍定，严党在山西票号业的根基，今日便要先断其一截。
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