暮春时节的扬州，正是烟雨蒙蒙、柳絮纷飞的好时候。
沈砚与苏微婉的漕船泊在东关古渡的码头边时，恰逢一场淅淅沥沥的春雨落了下来。雨丝如牛毛，沾湿了青石板路，也沾湿了两岸酒肆茶坊挑出的杏黄旗，旗上“富春茶社”“冶春园”的字样被水汽晕开，平添了几分江南独有的温婉韵味。两人弃舟登岸时，苏微婉特意撑开了一把油纸伞，伞面是素色的，边缘绣着几枝淡粉的桃花，伞骨轻摇，将漫天雨丝隔绝在外，也将身后漕船渐远的橹声隔绝在外。
“扬州这雨，倒比山西的春雨软了三分。”沈砚拢了拢身上的素色长衫，目光扫过码头边三三两两的船家，他们正披着蓑衣，蹲在石阶上抽着旱烟，脚下的竹篮里，放着刚从运河里捞上来的河虾，青壳白肚，鲜活得很。他侧头看向身侧的苏微婉，见她鬓边沾了一滴雨珠，便伸手替她拂去，指尖触到她微凉的鬓发时，苏微婉微微偏头，唇角弯起一抹浅淡的笑意，“何止是雨软，连风里都带着脂粉香与糕点甜，和山西的风沙凛冽，竟是两个天地。”
两人沿着青石板路往城内走，雨丝打在油纸伞上，发出沙沙的轻响。路两旁的宅院都筑着高高的风火墙，墙内伸出几枝开得正盛的蔷薇，粉的、红的，沾着雨珠，娇艳欲滴。偶尔有穿堂风拂过，带着巷子里飘来的美食香气——是蟹黄汤包的鲜，是翡翠烧卖的甜，还有扬州炒饭独有的锅气香，丝丝缕缕，勾得人腹中饥肠辘辘。
“先找家客栈落脚，再寻个馆子填肚子？”沈砚问道。
苏微婉点头，目光落在前方不远处的一家客栈上，那客栈的匾额上写着“广陵客栈”四个大字，黑底金字，透着几分古朴大气。“就这家吧，看着清净，正好适合整理线索。”
两人走进客栈时，店小二正拿着抹布擦着柜台，见了他们，连忙放下抹布迎上来，脸上堆着殷勤的笑：“两位客官是住店还是打尖？小店有上好的厢房，临着后院的竹园，清静得很。”
“要一间上房，再备两份酒菜送到房里。”沈砚掏出一锭银子放在柜台上，店小二的眼睛顿时亮了，连忙应道：“客官稍等，小的这就去安排！”
不多时，店小二便引着两人上了二楼的厢房。推开房门时，一股淡淡的竹香扑面而来，窗外果然是一片青翠的竹园，雨打竹叶，簌簌有声，倒真是个静心的好去处。两人刚坐下歇了片刻，店小二便端着酒菜送了上来，一盘烫干丝，一盘大煮干丝，两碗清汤，还有两碟精致的点心，一碟是三丁包，一碟是千层油糕。
“扬州的早茶闻名天下，可惜咱们来得晚了，只能用些简餐。”店小二放下酒菜，笑着说道，“两位客官慢用，有什么吩咐，随时喊小的。”
待店小二退下后，沈砚便拿起筷子，夹了一筷子烫干丝放进嘴里。那干丝切得细如发丝，烫得恰到好处，淋上香油、酱油，撒上些许姜丝与虾米，入口爽滑，鲜香满口。“果然名不虚传。”他赞了一句，又看向苏微婉，“尝尝这三丁包，听说里面是鸡丁、肉丁、笋丁，滋味极鲜。”
苏微婉依言夹起一个三丁包，轻轻咬了一口，面皮松软，内馅饱满，鸡丁的嫩、肉丁的香、笋丁的脆，在口中交织出绝妙的滋味。她吃着点心，目光却落在了桌上的一张素笺上，那是他们从徐州带来的私盐船队路线图，上面用炭笔标注着密密麻麻的记号。“先吃饭，吃完了，咱们好好理一理这一路的线索。”
两人慢条斯理地用完了餐，苏微婉收拾了碗筷，沈砚则将那张路线图铺在了桌上，又从行囊里取出一沓纸，那是他们在山西运城、徐州码头搜集到的各类证据——盐仓的账目、严党余孽的供词、私盐的样本，还有从掉队私盐船船员口中逼问出的情报。
“你看。”沈砚拿起一支炭笔，在路线图上勾勒起来，“从运城盐池出发，走黄河漕运到徐州，这是第一程；在徐州中转后，改走京杭大运河，经淮安、高邮，到扬州集结，这是第二程；而后从扬州出发，沿运河南下，经镇江、常州，最终抵达杭州湾卸货，分销至浙江各地，这便是严党私盐走私的完整路线。”
他的笔尖落在“运城盐池”四个字上，顿了顿，又道：“咱们在运城盐仓搜到的账目里写着，每月偷运的私盐不下十万斤，这些私盐从盐池运出时，都打着‘官盐’的旗号，沿途关卡要么被严党收买，要么被其亲信把持，所以才能一路畅通无阻。”
苏微婉拿起那包私盐样本，放在鼻尖闻了闻，又捻起一点放在舌尖尝了尝，眉头微蹙：“这盐的口感，比寻常的海盐要醇厚些，带着些许矿物质的咸香，确实是运城池盐的味道。我之前用银针试过，这盐里没有掺杂质，可见严党为了牟利，连上好的池盐都敢私吞走私。”
她走到桌边，拿起一张供词，指给沈砚看：“徐州那名逃亡的严党余孽招供，这些私盐运到浙江后，会先送到杭州湾的码头，再由浙江盐商总会的人接手，分销给各地的盐贩。而浙江盐商总会的会长，是严嵩的门生，名叫周世显，此人在浙江经营多年，势力盘根错节。”
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