沈砚点了点头，手指在路线图上的“扬州”二字上敲了敲：“扬州是漕运枢纽，也是私盐船队的集结地。咱们在瘦西湖截获的那艘掉队私盐船，船员说主力船队会在三日后抵达杭州湾，与浙江盐道使交接，交接暗号是‘雪菜炒肉丝’。而之前运城盐仓的账目里，提到浙江盐道使的代号是‘雪菜’，这两者必然有关联。”
“雪菜……”苏微婉沉吟道，“绍兴的雪菜最是有名，脆嫩爽口，是当地的家常菜。那浙江盐道使的据点，会不会就在绍兴？”
“极有可能。”沈砚眼中闪过一抹精光，“那名船员还说，交接时，盐道使会亲自到场。只要咱们能抓住盐道使，就能顺藤摸瓜，揪出浙江的严党势力。”
两人你一言我一语，将所有的线索串联起来，从山西的伪钞案到浙江的私盐案，从严党余孽的反扑到官商勾结的黑幕，一张巨大的阴谋网，在他们的面前缓缓展开。窗外的雨还在下，竹叶沙沙作响，屋内的烛火摇曳，映着两人专注的脸庞。
不知过了多久，沈砚放下炭笔，揉了揉发酸的手腕，看向苏微婉：“线索差不多理清楚了，接下来，咱们得联络杭州日升昌分号的掌柜，让他提前打探周世显和盐道使的动向。”
他从怀中掏出一枚玉佩，那是乔景然临别时送给他的信物，玉佩上刻着日升昌的标志，莹润通透。“有这枚玉佩，分号掌柜定会倾力相助。”
苏微婉点了点头，目光落在桌上的药材包上，那是她在徐州采购的一些草药，如今已经所剩无几。“扬州是江南药材集散地，明日我去药铺逛逛，采购些浙江特产的药材，制作些解毒、疗伤的药剂。毕竟浙江的严党势力庞大，咱们此去，危机四伏，多准备些药剂，总是好的。”
沈砚想起在运城盐仓遭遇的埋伏，还有徐州码头的交手，心中一阵后怕，连忙道：“此事要紧，明日我陪你一同去。扬州的药铺，想必藏着不少珍品。”
两人又商议了片刻，将后续的行程安排妥当，这才熄灯歇息。窗外的雨不知何时停了，一轮明月从云层后探出头来，洒下清辉满地，竹园里的竹叶上，还挂着晶莹的雨珠，在月光下闪闪发光。
第二日一早，天朗气清，惠风和畅。沈砚与苏微婉用过早餐，便一同出了客栈，往扬州的药材街而去。扬州的药材街位于城西南，名叫“仙鹤街”，街上遍布着大大小小的药铺，药香弥漫，沁人心脾。两人走进一家名为“胡庆余堂”的药铺，铺内的货架上，摆满了各式各样的药材，鹿茸、人参、当归、黄芪，琳琅满目。
苏微婉走到柜台前，与掌柜攀谈起来，她对药材极是熟悉，报出的药名都是杭白菊、浙贝母、玄参之类的浙江特产，掌柜见她谈吐不凡，料定是懂行的人，便热情地介绍起来：“姑娘好眼光，这杭白菊是杭州桐乡产的，清热明目；浙贝母是宁波象山的，润肺止咳；玄参是金华产的，滋阴降火，都是上好的药材。”
苏微婉点了点头，又挑了些金银花、连翘、蒲公英之类的清热解毒的草药，沈砚则在一旁与掌柜闲聊，打听着浙江的近况。掌柜是个健谈的人，说起浙江，便打开了话匣子：“浙江的盐价，近来涨得厉害，一斤官盐要卖到五十文，寻常百姓哪里吃得起？都只能买私盐，可私盐的价格也不便宜，听说都是被盐商总会的人垄断了。”
沈砚心中一动，连忙问道：“那盐商总会的会长，可是名叫周世显？”
掌柜点了点头，压低了声音道：“正是此人！听说他是严嵩的门生，在浙江一手遮天，连官府都让他三分。前几日，还有漕船从扬州运了一批货物去浙江，听说是盐商总会订的，具体是什么，就不得而知了。”
沈砚与苏微婉对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。看来周世显在浙江的势力，比他们想象的还要庞大。
苏微婉买好药材，两人便离开了药铺，又去了扬州的造船作坊。沈砚打算购置一艘小船，改装成侦察船，便于在杭州湾活动。造船作坊的老板是个老船匠，见沈砚谈吐文雅，出手阔绰，便亲自引着他看船。沈砚挑了一艘轻便的乌篷船，船身小巧，速度极快，适合在狭窄的河道与海湾中穿梭。老船匠拍着胸脯保证，三日之内，定能将船改装好，装上了望台与隐藏的储物舱。
诸事办妥，两人便慢悠悠地往客栈走去，路过一家名为“冶春园”的茶坊时，沈砚忽然停下脚步，目光落在茶坊门口的招牌上，招牌上写着“蟹黄汤包，独此一家”。“昨日在客栈，未能尝到扬州的蟹黄汤包，今日不如进去尝尝？”
苏微婉欣然应允，两人走进茶坊，找了个临窗的位置坐下。不多时，店小二便端上了一笼蟹黄汤包，那汤包一个个白生生、圆滚滚的，像一个个小灯笼，笼屉里还氤氲着热气。店小二笑着介绍道：“客官，咱们家的蟹黄汤包，是用阳澄湖的大闸蟹蟹黄，加上新鲜的猪肉皮冻做馅，面皮是用精面粉揉的，薄如蝉翼。吃的时候，要先咬一个小口，吸里面的汤汁，再蘸着姜丝醋吃，滋味才叫绝。”
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