泉州湾的晨雾，终是褪去了连日来的血腥气。
昨日那场荡气回肠的决战，硝烟尚未完全散尽，倭寇营地的余烬还在海风里袅袅升腾，却已挡不住泉州百姓眼底的光亮——那是积压多年的屈辱得以昭雪，是饱受倭寇侵扰的惶惶不安，终于化作尘埃落定的安稳。两千余倭寇尽数覆灭，墨先生束手就擒，伪钞工坊付之一炬，那些困扰东南沿海半载的伪钞之患、私盐之祸，那些牵连山西票号、浙江盐场的惊天阴谋，终在这一刻，迎来了阶段性的落幕。
天刚蒙蒙亮，泉州城的城门便缓缓敞开。
青石板铺就的官道上，早已挤满了夹道欢送的百姓。老人们拄着拐杖，鬓边的白发被海风拂起，手里紧紧攥着亲手缝制的锦旗，锦旗上“为民除害”“明察秋毫”八个大字，用朱砂绣就，在熹微晨光中熠熠生辉；妇人们端着陶碗，碗里盛着温热的泉水与点心，眉眼间满是感激，时不时踮起脚尖，望向官道尽头那支即将启程的队伍；孩童们挣脱父母的怀抱，手里拿着简陋的纸旗，蹦蹦跳跳地呼喊着“沈探爷”“苏医女”，清脆的嗓音穿透晨雾，回荡在泉州城的街巷之间。
沈砚身着一袭玄色劲装，腰间悬挂着那柄汾州宝刀——那是李猛在平遥送别时赠予他的宝物，刀刃上还残留着倭寇的血迹，却被他用棉布细细擦拭过，寒光凛冽，却再无往日的戾气。他身姿挺拔如松，立于队伍前列，眉眼间褪去了查案时的锐利锋芒，多了几分尘埃落定的淡然，唯有眼底那抹澄澈，依旧如初见时那般，藏着“守万民安宁，查世间真相”的初心。
身旁的苏微婉，一袭月白色襦裙，裙摆上还沾着些许山间溪流的泥渍，那是前日从溪流潜入倭寇据点时留下的痕迹。她素来爱洁，却未曾来得及细细打理，指尖还残留着药材的清香，腰间的药囊鼓鼓囊囊，里面装着剩余的解毒药膏与疗伤药剂——那是她专为此次班师队伍准备的，生怕途中有士兵伤势反复。她眉眼温柔，却不娇怯，望着身旁的沈砚，眼底藏着无声的默契，这份默契，是山西票号案中共渡难关的相知，是浙江盐场突袭时的相伴，是泉州湾决战时的相守，早已刻进骨血，无需多言。
队伍中央，几辆囚车缓缓前行。
第一辆囚车里，坐着墨先生。这位精通伪钞制作、勾结倭寇的罪魁祸首，此刻再无往日的嚣张跋扈，发髻散乱，面色灰败，双手被铁链死死锁住，铁链与囚车的木栏碰撞，发出“叮叮当当”的沉闷声响，刺耳难听。他低着头，眼神空洞地望着地面，嘴角还残留着绿豆汤的甜香——那是昨日苏微婉为他准备的清热解暑之物，彼时他刚招供完所有罪行，望着那碗澄澈的绿豆汤，只说了一句“早知今日，何必当初”，便一饮而尽，那份贪慕富贵的执念，终在一碗绿豆汤的清甜里，碎得彻底。
紧随其后的囚车，坐着浙江盐道使——那个代号“雪菜”的男人，那个靠着走私官盐敛财、勾结严党、通倭谋私的奸佞。他此刻浑身狼狈，衣衫褴褛，脸上还留着仓库对峙时的伤痕，再也没有往日身为盐道使的威风，唯有眼底的不甘，还在死死挣扎，仿佛不愿接受自己从云端跌落泥潭的结局。除此之外，还有那些严党余孽、倭寇残余，一个个垂头丧气，束手就擒，再也没有往日的穷凶极恶。
囚车两旁，是五百名抗倭精锐士兵。
他们身着铠甲，身姿挺拔，铠甲上的血迹尚未干涸，有的士兵手臂还缠着绷带，有的士兵腿部受了箭伤，却依旧昂首挺胸，步伐铿锵。他们是这场决战的英雄，是守护东南百姓的脊梁，昨日他们在倭寇营地浴血奋战，今日他们踏着荣光班师回朝，每一步都走得坚定而自豪，每一张脸庞都写满了忠义与赤诚。
“沈探爷！苏医女！多谢二位为民除害！”
一声苍老而真挚的呼喊，从人群中传来。
沈砚闻言，缓缓停下脚步，转头望去。只见那位泉州渔村的老渔民，拄着拐杖，在儿孙的搀扶下，一步步走上前来。老人身上穿着打补丁的粗布衣裳，手里端着一个陶碗，碗里装着几小块晶莹剔透的土笋冻——那是前日他招待沈砚与苏微婉的特色美食，也是他能拿出的最珍贵的心意。
“老丈，不必多礼。”沈砚快步走上前，语气谦和，伸手扶住老人的胳膊，没有半点钦差的架子，“肃清倭寇，平定私盐之祸，乃是我辈本分，不敢当‘多谢’二字。”
老渔民眼眶泛红，握着沈砚的手，双手布满老茧，粗糙却有力：“探爷说的哪里话！倭寇作乱多年，抢我们的渔船，夺我们的粮食，杀我们的亲人，我们这些渔民，日夜活在恐惧之中。若不是您与苏医女，若不是各位将士，我们这辈子，都盼不到安宁的日子啊！”
说着，老人将陶碗递到沈砚面前，语气恳切：“这土笋冻，是老婆子亲手做的，比不上宫廷糕点精致，却是我们渔民的一片心意，恳请探爷与苏医女收下，尝尝我们泉州的风味。”
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