暮春的风卷着豫东平原的尘土，扑在沈砚的青布长衫上，扬起一层灰蒙蒙的雾。
他带着两名亲信，策马出了兰考城，一路向西疾驰。马蹄踏过官道上的碎石，溅起的泥点沾在靴筒上，与腰间悬着的尚方宝剑剑鞘上的铜纹相映，透着几分肃杀之气。
三日前，在汴梁河道总督府，河道总督被铁证逼得哑口无言，终于吐露了王怀安的去向——郑州府，姻亲张某的田庄。
“那张庄头可不是善茬，”当时总督府的老仆被亲兵押着，瑟瑟发抖地补充，“王大人的银子、料子，十有八九都藏在他那儿。那田庄大得很，占了半座邙山脚下的坡地，家丁护院比县衙的捕快还多，平日里连只苍蝇都飞不进去。”
沈砚彼时正摩挲着分赃清单上的墨迹，闻言眸色一沉。他想起李青递来的纸条上，那句“优质材料深夜转运”的标注，又想起兰考决堤处那些一捏就碎的夯土、腐朽发黑的木桩，心头的火气便烧得更旺。
三百万两修堤银，那是能筑起一道铜墙铁壁，护着豫东数万百姓安生的救命钱。可这群蛀虫，竟将它填进了自己的私囊，用废石烂木糊弄堤坝，眼睁睁看着黄河浊浪吞了良田、毁了村落，将百姓逼得流离失所。
这般行径，天理难容。
策马行了约莫两个时辰，郑州府的轮廓已然在望。远远望去，城墙青砖斑驳，城门处车水马龙，贩夫走卒的吆喝声隔着老远飘过来，与兰考的死寂截然不同。
沈砚勒住缰绳，翻身下马，将马缰递给身后的亲信，沉声道：“换衣服。”
三人早有准备，从行囊里取出粗布短打换上，又往脸上抹了些尘土，瞬间便成了三个风尘仆仆的佃户。沈砚低头理了理衣角，指尖触到怀中揣着的那张郑州府舆图，图上用朱笔圈出的“张家庄”三个字，正是此行的目的地。
“东家，咱们怎么混进去？”一名亲信压低声音问。
沈砚抬眼望向远处的邙山坡地，那里炊烟袅袅，隐约可见连片的青砖瓦房，想必就是张家庄了。他沉吟片刻，道：“张家庄占地千亩，佃户少说也有上百号。咱们就扮作从兰考逃荒过来的，寻口饭吃。”
话音刚落，便见一辆牛车慢悠悠地从官道那头驶来，车辕上坐着个皮肤黝黑的汉子，车斗里装着半车红薯。沈砚眸光一动，朝亲信使了个眼色，三人便迎了上去。
“这位大哥，”沈砚拱手作揖，语气恳切，“我们是兰考来的，黄河决堤，家里的地全淹了，想寻个活计糊口。不知张家庄还缺不缺佃户？”
那汉子闻言，上下打量了三人一番，见他们衣衫破旧，手脚粗壮，确实是干活的模样，便叹了口气：“缺是缺，就是张庄头的规矩严得很。不过眼下正是春耕忙的时候，你们若肯干力气活，我倒能帮你们引荐引荐。”
沈砚心中一喜，连忙道谢。汉子摆摆手，指了指车斗里的红薯：“我是张家庄的佃户，刚进城卖了红薯。你们跟我来吧，正好赶上晌午的大锅菜。”
三人便跟着汉子上了牛车，一路颠簸着往张家庄去。
离得近了，沈砚才看清张家庄的气派。青砖砌成的院墙足有两丈高，墙头插着碎玻璃，门口站着两个膀大腰圆的护院，腰间挎着腰刀，眼神锐利得像鹰隼。院墙内，飞檐翘角的瓦房鳞次栉比，隐约可见花园里的假山流水，与兰考流民住的草棚，简直是云泥之别。
“大哥，张庄头家里，倒是阔气得很。”一名亲信低声道，语气里带着几分讥讽。
那佃户汉子连忙摆手，示意他噤声：“小声点！让护院听见，有你们好果子吃。张庄头是郑州府的大户，听说跟京城里的大官都沾亲带故，咱们这些佃户，能混口饭吃就不错了。”
说话间，牛车已到了庄门。护院上前盘问，汉子连忙陪笑着递上几个铜板，又说了几句好话，护院才不耐烦地挥挥手，放他们进去。
进了庄门，便是一条宽阔的青石路，路两旁是整齐的佃户房，低矮破旧，与深处的豪宅形成鲜明对比。青石路的尽头，搭着一个巨大的凉棚，棚下支着几口大锅，锅里正咕嘟咕嘟地煮着什么，香气飘了过来。
“晌午了，先去吃大锅菜吧。”汉子领着三人往凉棚走，边走边道，“张庄头还算‘仁义’，佃户们管一顿晌午饭，不过嘛……”他话锋一转，压低声音，“菜是糙菜，能填饱肚子就行。”
沈砚三人跟着汉子走到凉棚下，只见几口大锅里煮着白菜萝卜，汤水里飘着零星的油花，旁边的木桶里盛着糙米饭，颗粒粗糙，还混着不少沙子。佃户们排着队，每人领一碗菜、半碗饭，蹲在地上，呼噜呼噜地吃着，脸上满是麻木。
这场景，竟与兰考河工营里的光景，如出一辙。
沈砚领了饭菜，蹲在角落里，看着碗里寡淡的白菜萝卜，心头冷笑。张家庄良田千亩，每年收的租子堆成山，却连佃户的一顿饱饭都舍不得给。这般吝啬刻薄，难怪能与王怀安那等贪墨之徒沆瀣一气。
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