苏微婉接过红薯，指尖触到孩子冰凉的小手，心中一软：“谢谢你们，姐姐不吃，你们自己吃吧。”她看着孩子指尖沾着的些许黑渍，想起那些中毒的河工，眼眶微微泛红，“等姐姐把这坏东西查清楚，就能让大家健健康康地修堤，以后再也不会生病了。”
搭建临时验毒棚的间隙，沈砚让人从附近的村落买来新鲜的豫东红薯粥和兰考蒸菜，两人简单吃了些。红薯粥熬得黏稠香甜，蒸菜是用新鲜的红薯叶拌着少量面粉蒸制，蘸着盐巴吃，虽清淡却爽口。苏微婉喝着粥，忽然想起昨日问诊时，一位老河工说的话：“苏姑娘，我们不怕干活累，就怕吃不上饱饭，还得受这无名病痛的折磨。赵虎给我们吃的大锅菜，清汤寡水不说，有时候菜叶子上都沾着黑灰，吃了肚子更疼。”
“菜叶子上的黑灰，恐怕就是灰浆中的黑矾粉末。”沈砚放下粥碗，语气沉郁，“赵虎不仅在材料上动手脚，连河工的伙食都不放过，食材采购账目造假，克扣下来的钱流入私囊，却让河工们吃着沾有毒粉的饭菜，慢性中毒而不自知。这等恶行，简直罄竹难书。”
正午时分，临时验毒棚已搭建完毕，两口大铁锅架在炭火上，亲兵们按照苏微婉的吩咐，将糯米淘洗干净，倒入锅中蒸煮。苏微婉则在案台上摆放好各种检测工具：瓷碗、药勺、银针、特制药汁，还有从安置点收集来的脓液、呕吐物样本。李青也赶来帮忙，指导亲兵们按照正常比例混合石灰和草木灰，等待糯米蒸熟后调制标准灰浆。
“先检测毒性。”苏微婉取来少量堤岸灰浆和赵虎仓库的灰浆，分别放入两个瓷碗中，加入等量的清水搅拌均匀，静置片刻后，用银针蘸取上清液，银针立刻变黑。她又取来一只活鸡，将稀释后的灰浆水倒入鸡的食盆中，鸡啄食后不久，便开始萎靡不振，羽毛蓬松，很快就倒地抽搐。苏微婉立刻用银针刺破鸡的翅尖，挤出少量血液，与药汁混合，血液瞬间变成紫黑色。
“毒性极强，少量摄入便会引发急性中毒，长期接触更是必死无疑。”苏微婉记录下实验结果，声音带着难以抑制的愤怒，“那些河工日夜与这灰浆接触，手上、脸上沾着粉末，吃饭时又没有干净的水洗手，毒物便随着食物进入体内，日积月累，才引发了那些重症。”
此时，锅中的糯米已蒸煮软烂，散发着浓郁的米香。李青亲自上手，将糯米舀出，放入石臼中捣烂，直到变成黏稠的米浆，再倒入混合好的石灰和草木灰中，反复搅拌均匀，放在一旁闷制。“这才是正经的糯米灰浆，你看这质地，细腻黏稠，能拉出丝来。”他用手指沾了一点，拉丝长达数寸，“用这个黏合石块和木桩，干了之后就像长在一起似的，黄河水都冲不开。”
苏微婉取来标准灰浆、堤岸灰浆、赵虎仓库灰浆各一份，分别涂抹在三块大小相同的石块上，再将另一块石块压在上面，做好标记，放在阳光下晾晒。“三个时辰后，我们测试它们的黏合强度，看看劣质灰浆到底差在哪里。”她一边说，一边继续检测灰浆的成分，“赵虎的灰浆中，除了黑矾和盐碱土，还有大量的泥沙，石灰含量不足正常标准的一半，根本达不到修堤的基本要求。而堤岸上的灰浆，黑矾含量更高，还有少量的砷化物，这是从哪里来的？”
李青凑近闻了闻堤岸灰浆的气味，眉头紧锁：“这味道，像是从旧窑址挖来的土。兰考周边有不少废弃的煤窑和炼铜窑，那些窑底的土，常年积累有毒物质，赵虎肯定是派人去挖了那些废土，掺进灰浆里充数，既省成本，又能增加重量，蒙混过关。”
“如此一来，不仅堤坝不牢固，还成了毒堤。”沈砚的声音从棚外传来，他刚从赵虎的堤营巡查回来，手里拿着一个沾满黑渍的粗瓷碗，“这是从赵虎的工棚里找到的，碗底还残留着灰浆粉末，看来河工们不仅干活时接触毒物，连吃饭的碗都被污染了。”
苏微婉接过粗瓷碗，用银针刮取碗底的粉末，检测后发现，正是黑矾和砷化物的混合物。“这就解释了为何有些河工没有直接参与灰浆搅拌，也会出现中毒症状。”她将检测结果一一记录在案，“食物、餐具、劳作环境，全方位的污染，赵虎此举，简直是在屠杀河工！”
午后的阳光愈发炽烈，晾晒在棚外的三块石块已初步凝固。苏微婉让人拿来绳索和重物，开始测试黏合强度。首先是赵虎仓库的灰浆，轻轻一拉，两块石块便分离开来，灰浆层完全脱落，用手一捻，碎成粉末。接着是堤岸灰浆，稍微用力拉扯，石块也顺利分离，灰浆层带着腐蚀性的粉末，落在地上发出“滋滋”的轻响。最后是标准糯米灰浆，两名亲兵合力拉扯绳索，用尽全身力气，石块依旧牢牢黏合在一起，绳索被拉断，石块也纹丝不动。
“差距悬殊！”海瑞看完实验，怒不可遏，“如此劣质的灰浆，修出来的堤坝，根本就是纸糊的，黄河稍微涨点水，必然决堤！王怀安和赵虎，明知如此，却为了中饱私囊，故意为之，导致兰考万余亩良田被淹，上万流民无家可归，数百河工中毒受苦，这是滔天大罪！”
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