边境线上的炉火
铁脊山脉北麓，黑石隘口。
这里曾是旧帝国北方防线最重要的关隘之一，如今只剩下被炮火反复犁过、又被四十年风雪侵蚀得面目全非的残骸。断裂的混凝土掩体像巨兽腐朽的肋骨，刺出冻土；扭曲的钢筋从冰层下狰狞探出，挂着经年不化的冰凌。风从隘口咆哮穿过，卷起雪沫和灰烬，发出永无止息的呜咽。
但在隘口南侧一片相对背风的缓坡上，此刻却罕见地升起了篝火。
不是一堆，是上百堆。
粗大的、砍自附近枯死铁杉的木柴在特制的防风铁炉中熊熊燃烧，橙红色的火焰驱散了部分严寒，也将方圆数里映照得明暗交错。火光中，人影幢幢——穿着北境制式冬季作战服的士兵，和身着旧帝国深蓝色大衣、外披白色雪地伪装斗篷的军人，泾渭分明却又不得不毗邻而立，在各自长官的低沉命令声中，沉默地忙碌着。
他们在搭建一个临时的、却规模惊人的营地。
北境方面来了两个整编师，约两万四千人，携带了预先准备好的模块化营房组件、野战厨房、医疗帐篷和通讯基站。工程车辆在冻土上艰难作业，发出沉闷的轰鸣。士兵们动作干练，配合默契，但每个人的表情都绷得很紧，眼神不时瞟向北方那条被车灯照亮的、蜿蜒如巨龙般逐渐逼近的光带。
那是南下的帝国遗族军队。
先头部队已经抵达隘口北侧，正在建立前进阵地。更多的灯光还在更远的黑暗与风雪中闪烁、延伸，看不到尽头。发动机低沉的共振通过冻土隐隐传来，仿佛大地的心跳正在被某种庞然大物撼动。
张天卿站在南侧营地中央最大的那顶指挥帐篷外。他没有穿厚重的防寒大衣，依旧是一身笔挺的深灰色统帅常服，只在外面披了件墨蓝色的呢绒斗篷。冰蓝色的眼眸平静地注视着北方那片移动的光海，金色的火焰在瞳孔深处稳定燃烧，映着跳跃的篝火。
阿特琉斯站在他身侧，裹着厚厚的白色裘皮大衣，脸色依旧有些苍白，胸口的伤让他在严寒中呼吸略显急促。他低声汇报：“刚收到暴风雨旅通讯，特斯洛姆将军与五位旅长将在半小时后，准时抵达我方营地前沿。他们要求……会面地点设在露天，篝火旁。”
“露天？”叶云鸿的投影出现在旁边一块悬浮屏幕上，红色的电子眼闪烁着，“零下二十五度，风速七级。是下马威，还是某种仪式？”
“都是。”张天卿淡淡道，呼出的白气瞬间被风吹散，“他们要在风雪中，用最朴素的方式，让三十五万人看清楚这场会面。没有华丽的帐篷，没有温暖的炉火，只有面对面，眼对眼。这是旧帝国军人处理重大事务的传统之一——‘冰原裁决’。在严寒与赤裸中，剥去一切虚伪装饰，只留下最本质的抉择。”
他顿了顿：“答应他们。把我们这边最大的那堆篝火再添柴，烧旺些。再准备七把椅子，要一样的，摆成半圆。”
“七把？”阿特琉斯问。
“特斯洛姆，五位旅长，加上我。”张天卿说，“至于你们，站在我身后。他们的人，也会站在他们身后。”
命令下达。营地中央最大的那堆篝火被添入更多浸过助燃剂的木柴，火焰猛地蹿高，噼啪炸响，将周围数十米照得亮如白昼。七张从北境带来的、制式相同的合金折叠椅被搬来，以篝火为圆心，摆成一个开口朝向北方的不完整圆弧。
北境方面的高级军官——阿特琉斯、叶云鸿（投影）、雷蒙德、德尔文、安东尼多斯、莱娅——沉默地站到张天卿椅子后方。他们同样穿着正式的军装或礼服，表情肃穆，在狂风中挺直脊背。
时间一分一秒过去。风雪似乎更急了。北方的光带越来越近，发动机的轰鸣也越来越清晰，地面开始传来规律的、沉重的震颤——那是重型坦克和履带式运兵车组成的钢铁洪流正在逼近。
终于，当营地里的北境士兵几乎要冻僵时，北方的光流在隘口北侧停了下来。
灯光依次熄灭。只剩下车头大灯照亮前方一片区域。
一队人影，从最前方的指挥车中走出，踏着没膝的积雪，朝着篝火的方向，徒步走来。
七个人。
特斯洛姆·德雷沃斯德走在最前面，深蓝色将官礼服笔挺，肩章上的闪电与星辰在火光中微微反光。他身后半步，五位旅长呈楔形队列跟随——海因里希昂首挺胸，卡特琳娜步伐矫健，埃里克身形魁梧，阿尔贝特步履刻板，汉斯则略显随意地拍打着沾在工装上的雪沫。
他们没有带卫兵。七个人，就这样穿过两军之间那片不足五百米、却仿佛隔着四十年时光与理念鸿沟的雪地，走向篝火，走向那七张椅子，走向那个在风雪中等待他们的、年轻得令人惊讶的北境领袖。
风卷着雪粒，抽打在他们的脸上、身上，但他们步履沉稳，眼神坚定，如同七柄正在褪去冰封、缓缓出鞘的利剑。
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