云州府衙书房。
烛火摇曳，暖黄的光晕在窗纸上投下跳跃的光影，也映照着萧辰专注的侧脸。他端坐于书案后，指尖捏着一支狼毫笔，正逐字逐句批阅着案上堆叠的公文——有关于学堂扩建的细致预算申请，有新修水利工程的阶段进度汇报，还有商税征收推行新规后的首份月度总结。每一份公文他都看得极慢、极仔细，遇有需留意之处，便提笔落下清晰有力的批示，墨痕在宣纸上晕开，带着几分沉稳的决断。
静谧的书房外，忽然传来一阵极轻的脚步声，随即便是亲卫压低的询问声：“深夜至此，何人？”
“沈凝华，求见七殿下。”一个清冷如月光的女声响起，音量不高，却带着不容错辨的坚定。
书房门被轻轻推开，沈凝华缓步走了进来。她身着一袭素白襦裙，长发用一根简单的木簪束在脑后，未施粉黛的脸庞更显清冷孤绝。她左手握着一个素色布包，指尖微微用力，布包的边角被捏得发皱，显然里面装着什么重要之物。
“沈凝华，见过七殿下。”她站在书案前三步处，微微欠身行礼，动作标准却带着几分拘谨。
“沈姑娘不必多礼。”萧辰抬了抬下巴，示意她落座对面的梨花木椅，“深夜到访，想必是有要事。请说。”
沈凝华依言坐下，却并未立刻开口。她抬眸看向萧辰，目光复杂难辨，像是在斟酌措辞，又像是在做某种艰难的抉择。清澈的眼眸里，既有对过往的执念，也有对当下的迷茫，还有一丝不易察觉的试探。
萧辰见状，也不催促，只是静静等候。
书房内一时陷入寂静，唯有烛火燃烧时偶尔发出的“噼啪”声，在静谧的空间里格外清晰，更衬得气氛有些凝重。
良久，沈凝华终于缓缓开口，声音依旧清冷，却带着几分颤抖的试探：“殿下，今日前来……是想向殿下请教几个问题。”
“但说无妨。”萧辰神色平和，语气中听不出丝毫波澜。
“殿下为何要如此费心费力地治理云州？”沈凝华抬眸直视他的眼睛，目光锐利如锋，抛出的问题直接而尖锐，“云州地处边疆，苦寒贫瘠，即便治理得再好，在朝廷眼中也不过是个偏远边州，无足轻重。殿下身为当朝皇子，何苦，做这些吃力不讨好的事？”
这般直白的问询，几乎带着冒犯之意。换作旁人，或许早已动怒，但萧辰却忽然笑了，嘴角勾起一抹浅淡却真切的弧度。
“沈姑娘这个问题，问得好。”他语气轻松了几分，仿佛在回应一个寻常的探讨。
他顿了顿，起身走到窗边，推开半扇窗户。夜风吹拂而入，带着些许凉意，也吹散了书房内的沉闷。他望着窗外沉沉的夜色，目光渐渐悠远：“沈姑娘我们刚到云州，你见过饿死在路边的老人吗？见过为了给孩子换一口吃的，不得不卖儿鬻女的父母吗？见过仅仅因为一场风寒这样的小病，就家破人亡、妻离子散的百姓吗？”
沈凝华闻言，身形微微一僵，随即沉默下来。她见过，怎能没见过？她见过太多这样的惨状——饿殍遍野，流离失所，人间疾苦，触目惊心。那些画面，早已刻进她的骨髓，成为她复仇信念的一部分。
“我见过。”萧辰没有等她回应，转过身来，眼神深邃如夜空，带着沉甸甸的悲悯，“在我奉旨前往云州赴任的路上，在我们刚到云州的那几个月里，我见过太多太多。土地荒芜无人耕种，盗匪横行残害百姓，市集萧条民不聊生。每当看到那些百姓麻木又绝望的眼神，我就会想，如果连我这个被朝廷派来治理云州的主君，都不愿意为他们做点什么，那他们还有什么希望？这云州，又还有什么希望？”
他走回书案前，伸手从案上拿起一份摊开的公文，递到沈凝华面前：“这是今日刚送来的，城南李家庄的春耕进度与收成预估报告。前年这个时候，李家庄还有三十多户人家在挨饿，靠挖野菜、啃树皮度日。而去年，因为我们修缮了老旧水渠，引了河水灌溉，昔日的旱地变成了良田，家家户户都种上了庄稼，如今都已有了余粮。你说，我做这些，值得吗？”
不等她回答，他又拿起另一份折页的文书，声音里带着一丝不易察觉的暖意：“这是城西学堂的晨读记录。五十三个孩子，每天天不亮就背着书包去学堂，朗朗书声能传遍半条街。他们之中，有失去双亲的孤儿，有家境贫寒的穷人家孩子。若是在以前，他们这辈子大概率都没机会识字读书，只能像父辈一样，在贫瘠的土地上挣扎一生。但现在，他们能坐在窗明几净的学堂里，读书识字，学习道理，将来或许就能凭借自己的努力，改变自己和家人的命运。”
他将文书放回案上，目光灼灼地看着沈凝华：“沈姑娘，现在你明白，我为什么要做这些了吗？因为我是云州的主君，这四万云州百姓，把他们的身家性命、安稳生计都托付给了我，我不能辜负这份信任。更因为，当我看到那些因为我的努力而能安稳活下去的人，看到那些因为我的努力而重新燃起希望的孩子，我就觉得，所有的辛苦劳累，都值了。”
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