太后的旨意，是在腊月初八那日清晨抵达清河县的。
彼时，沈记·养生堂刚卸下门板，蒸腾的药膳香气混杂着粥米甜糯的气息，正丝丝缕缕飘散在清寒的空气里。沈清辞在柜台后核对腊八节特供“桂圆莲子腊八粥”的订单，苏婉则指挥着伙计将一摞摞新印好的《家常药膳十方》小册搬去门口，准备今日免费赠予往来街坊。
急促的马蹄声就是这时由远及近，踏碎了晨间的宁静。蹄声密集如雨，不止一骑。
街面上早起的人们纷纷驻足侧目，只见一队鲜衣怒马的宫廷侍卫，簇拥着两辆朱轮华盖的马车，穿过尚且冷清的街道，径直停在了沈记门前。为首一位面白无须、身着深青色宦官服饰的中年人，手捧一卷明黄织锦，神情肃穆地下了车。
“圣旨到——清河县民女沈清辞，接旨——”
尖细悠长的唱喏声，像一颗投入平静湖面的巨石，瞬间在整条西街掀起了滔天巨浪。
圣旨？！
沈家门口顷刻间鸦雀无声，随即爆发出难以置信的嗡嗡议论。附近店铺的掌柜伙计、路上的行人、甚至更远处的住户，都闻声蜂拥而来，将沈记门前围得水泄不通。
柜台后的春桃手里的账本“啪嗒”一声掉在地上，苏婉也僵在原地，震惊地望向沈清辞。
沈清辞的心跳也漏了一拍，但面上未显分毫。她深吸一口气，整了整衣衫，快步走到门口，朝着那明黄卷轴盈盈拜下：“民女沈清辞，恭聆圣谕。”
那宦官展开圣旨，用清晰而略显刻板的声调宣读：
“奉天承运，太后懿旨：朕闻清河县民女沈清辞，敏慧淑质，通晓岐黄，创药膳之法，惠及乡梓，泽被学子。前呈北疆驱寒药膳‘戍边暖阳煲’，经御药房试制，边军试用，于防治寒湿痹症颇具良效，将士称善，实乃利国利民之举。朕心甚慰。特旨褒扬，赐‘妙膳娘子’匾额一方，黄金百两，贡缎十匹。另，念其才堪大用，特许其入京，于宫中尚食局行走，专司药膳调理之事，以广其惠。钦此——”
懿旨念罢，满街死寂。
宫中行走？专司药膳？
这已不是简单的褒奖，而是一步登天，从平民女子直接踏入了宫廷的门槛！虽然只是“行走”，并非正式女官，但能出入宫禁，侍奉太后，这是何等殊荣！
人群中，那些曾嘲笑过“女子经商丢人现眼”的，那些曾眼红沈记生意暗中使过绊子的，此刻全都面色复杂，震惊、羡慕、嫉妒、畏惧……种种情绪交织。
沈清辞恭敬叩首：“民女沈清辞，谢太后隆恩。太后千岁千岁千千岁。”
她双手高举，接过那沉甸甸的明黄卷轴。宦官身后的小太监立刻捧上覆盖着红绸的匾额、装盛金锭的朱漆托盘以及光华流转的贡缎。
“沈姑娘，哦不，该称一声‘妙膳娘子’了。”那宦官脸上这才露出一丝极淡的笑意，声音压低了些，“太后娘娘对您的‘戍边暖阳煲’甚是满意，常在陛下跟前夸赞。此番召您入京，是莫大的恩典，也是看重您的才学。请娘子尽快收拾妥当，三日后，自有宫车来接，护送您入京。”
“有劳公公。”沈清辞示意苏婉奉上早已备好的、装有银票的荷包，“天寒地冻，公公与诸位一路辛苦，些许茶资，不成敬意。”
宦官袖了荷包，笑意真切了些：“娘子是个明白人。京城不比外头，规矩大，人也多，娘子此去，谨言慎行，前程自是光明。”他意味深长地看了一眼沈清辞，不再多言，转身上车离去。
宫车仪仗远去，围观众人却久久不散，目光灼灼地盯着沈清辞和那御赐之物。
沈清辞捧着圣旨，转身回店。苏婉和春桃连忙跟上，手脚麻利地关上店门，将那些探究的视线隔绝在外。
门一关，春桃再也忍不住，激动得声音发颤：“东家！太后召您进宫！我们……我们要去京城了！”
苏婉也难掩激动，但更多是担忧：“清辞，这是天大的好事，可宫里……那是什么地方？一步行差踏错，便是万丈深渊。还有，咱们这店……”
沈清辞将圣旨仔细供在早已设好的香案上，转过身，脸上并无太多喜色，反而笼着一层深思的凝重。
“苏姐姐，春桃，”她开口，声音平稳，“这不是恩典，是另一场战役的开始。”
两人一愣。
“太后用我的方子，是真。但如此高调召我入京，破格擢用，除了嘉奖，更是做给天下人看——朝廷重视民生，体恤边军，连一介民女有此贡献都不吝封赏。这是太后和陛下的仁政。”沈清辞走到窗边，看着窗外依旧不肯散去的人群，“而我，就是这仁政的‘招牌’。”
“可这对您也是机会啊！”春桃不解。
“是机会，也是靶子。”沈清辞淡淡道，“永宁侯府会怎么想？京城那些盘根错节的御医、药商、乃至后宫各方势力会怎么看？一个毫无根基的外来女子，凭几张药膳方子就直入尚食局，分了他们的权，夺了他们的利，挡了他们的路。苏姐姐，你觉得，他们会让我安安稳稳地‘专司药膳’吗？”
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