西偏殿老嬷嬷的暴毙，像一颗投入深潭的石子，只在宫墙内激起了几圈极小的涟漪，便迅速被更大的沉寂吞没。内务府给出的结论是“年迈体衰，突发心疾”，一床破席裹了，悄无声息地送去了化人厂。
但沈清辞知道，这绝非终点。老嬷嬷临死前那句指向冷宫的半截遗言，如同黑暗中一线磷火，幽幽指向宫闱深处最荒芜阴森之地。那里，是失败者的坟场，也是秘密的墓穴。
她不能亲自去冷宫探查，那太过显眼，无异于自投罗网。但她有一个极好的“幌子”——太后赏赐的药材中，有几味需要特定环境阴干，药香阁地方狭窄，她便请示了严嬷嬷，能否借用冷宫附近一处废弃多年的、向阳又通风的旧茶房。理由充分，且涉及太后用药，严嬷嬷略一思忖便答应了，只叮嘱她莫要惊扰了“那些地方”的清净。
旧茶房位于皇宫西北角，紧挨着被称为“永巷”的冷宫区域。这里宫墙斑驳，杂草丛生，连巡逻的侍卫都稀少许多。沈清辞只带了春桃，每日午后借口晾晒药材，在此处停留一两个时辰。她刻意放慢动作，一边整理药材，一边用眼角余光，不动声色地观察着永巷深处那些紧闭的、落满灰尘的宫门，以及偶尔一闪而过的、佝偻苍老的宫人身影。
几日下来，她发现永巷并非全然死寂。最深处靠近宫墙的一处独立小院，似乎还有些许人迹。院门虽然紧闭，但门前台阶上的灰尘有被踩踏的痕迹，门缝里偶尔会飘出极淡的、混合着药味和霉味的奇异气息。更重要的是，她有一次瞥见一个穿着洗得发白的旧宫装、头发花白的老宫女，提着一个小小的食盒，步伐蹒跚地走进那院子，许久才出来。
那老宫女身形佝偻，侧脸干瘦，但沈清辞总觉得有几分眼熟。直到某日，那老宫女在院门外驻足，似乎朝她晾晒药材的方向望了一眼，目光浑浊却带着一种难以言喻的锐利，随即又迅速低下头，匆匆离去。
只那一眼，沈清辞如遭电击。
她想起来了！数月前，她初入尚食局，跟随李掌膳熟悉各宫路径时，曾在御花园远远见过这老宫女一次。当时李掌膳低声提醒，那是“伺候过长主子”的老人，性情孤僻，少与外界往来，让她们避远些。
长主子……长春太妃！
原来长春太妃薨逝后，她身边最亲近的旧人，并未放出宫去，而是被安置在了这冷宫深处！这本身，就透着不寻常。
沈清辞的心跳加快了。她必须设法接近那个老宫女。但直接搭讪风险太大，容易引起警惕。她需要一个契机，一个合情合理、又不显突兀的契机。
机会来自一场春雨。那日午后，她照旧在旧茶房晾晒一批新领的茯苓片，天色忽然阴沉下来，转眼间雨点便噼里啪啦砸下。春桃连忙帮她收药材，两人都有些手忙脚乱。
就在这时，那个老宫女竟撑着把破旧的油纸伞，从永巷深处快步走来，似乎也是急着躲雨。经过旧茶房门口时，她脚步顿了顿，看向屋檐下堆积的药材，尤其是那些色泽纯正、片形完整的茯苓，浑浊的眼中掠过一丝几不可察的光。
沈清辞心中一动，主动开口：“嬷嬷也来躲躲雨吧，这雨来得急。” 她声音温和，带着恰到好处的晚辈对长辈的礼貌。
老宫女看了她一眼，又看看越来越密的雨帘，没说话，却默默收了伞，走到屋檐另一侧站定，与沈清辞隔着一段距离。
沉默在雨声中蔓延。沈清辞不急，她拿起一片茯苓，对春桃道：“这茯苓是今年新贡的，品相极好，最是健脾宁心。可惜晒到一半淋了雨，怕是会影响药性。” 她语气带着些许惋惜，像是自言自语。
老宫女忽然开口，声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱：“茯苓……最忌潮气。若只是表皮沾湿，雨停后立时置于通风阴凉处，待其自然阴干，药性损失倒也不大。”
她竟然懂药！
沈清辞心中更确定了几分，脸上露出恰到好处的惊讶和请教神色：“原来如此！谢嬷嬷指点。嬷嬷也懂药材？”
老宫女扯了扯嘴角，露出一个近乎僵硬的弧度：“伺候过旧主子，略知皮毛罢了。” 她目光再次扫过那些茯苓，以及旁边一些黄芪、党参，“你这些药材，品相都好。是给哪位主子用的？”
“是太后娘娘凤体调理所需。” 沈清辞答道，观察着对方反应。
老宫女闻言，眼神微不可察地暗了一下，随即恢复古井无波：“太后娘娘……是该好生将养。” 她顿了顿，仿佛随口问道，“听说，前些日子太后娘娘用了参汤，不大妥当？”
来了！沈清辞心头一凛，面上却露出几分后怕和谨慎：“是有些不妥，所幸发现及时。如今用药，更是慎之又慎了。”
老宫女“嗯”了一声，不再言语，只望着檐外连绵的雨丝。过了片刻，雨势稍歇，她便重新撑起伞，准备离开。
“嬷嬷，”沈清辞忽然叫住她，从尚未淋湿的药篓里取出几片品相最好的茯苓，用干净帕子包了，递过去，“今日多谢嬷嬷指点。这点茯苓，嬷嬷拿回去泡水喝，也能安神。”
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