我把选择权，明明白白地摆在了他的面前。是就此罢手，相安无事？还是逼我把这“伪造”的案子，往死里查？
曹德海死死地盯着我，胸膛微微起伏，那伪装的平和终于维持不住，脸上闪过一丝狰狞。
许久，他忽然笑了，只是那笑容里没有半分暖意：“李钦差，果然英雄出少年。难怪……连吕芳公公，都对你‘赞赏有加’。”
他提到了吕芳！这是在点我，他的靠山是司礼监首席，是皇帝身边最亲近的人。
我毫不退缩，迎着他的目光，也笑了：“吕芳公公为国操劳，近日为陛下试丹不慎伤了元气，晚辈心中甚是感念。待他日回京，定当亲自前往探望。”
我这话既是回应，也是警告——吕芳自身尚且需要“休养”，未必能顾得上你。
曹德海的眼神彻底冷了下来。他不再看我，而是将目光投向窗外，仿佛在权衡利弊。
最终，他伸出枯瘦的手，用长长的指甲，轻轻将那封摹本拨拉到炭盆边缘。一缕火苗舔舐上来，纸张迅速卷曲、焦黑，化为灰烬。
“些许宵小之作，污人耳目，烧了干净。”他淡淡地说，声音里听不出喜怒，“李钦差在扬州辛苦了。东南安稳，盐税丰盈，才是对陛下最大的忠心。你好自为之。”
我知道，他选择了暂时退让。这团灰烬，便是我们之间达成的无声协议。
“晚辈，谨遵公公教诲。”我起身，拱手，告辞。
走出那压抑的府邸，重新见到南京街头的阳光，我才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。凌锋迎上来，低声道：“大人，如何？”
“回扬州。”我翻身上马，回头看了一眼那森然的府门，“他烧了摹本，但杀心，已经种下了。”
五日后，扬州卫所。
烛光下，老周悄无声息地出现，带来了最新的消息。
“少爷，两件事。第一，南京守备衙门今日行文各府，严令彻查漕运，尤其是‘私通倭寇’一事，措辞极为严厉。”
我闻言冷笑：“曹德海这是断尾求生，把他自己的痕迹抹干净。动作越快，说明他心里越有鬼。”
“第二，”老周的声音压得更低，递上一张纸条，“京城密报，吕芳公公的病……好了。但他病愈后做的第一件事，是向陛下进言，说‘东南盐税初现成效，李清风虽有操切之嫌，然确为陛下分忧之干吏，当保全用之’。”
我心中猛地一动！吕芳这是在……保我？
不，他保的不是我李清风，他保的是东南能继续往京城送银子的这条线！
他是在告诉嘉靖，也是告诉他的干儿子曹德海：这个人现在动不得，至少在他的利用价值被榨干之前，动不得。
想通此节，我背后刚干的冷汗又冒了出来。这些宫里混成精的老狐狸，每一步都藏着无数的算计。
至于那个倭寇头目，我干脆另上一本，只将供词实录，押解事宜则“伏乞圣裁”，把这个烫手山芋直接扔给西苑。
东南那点走私的烂事，陛下当真不知？只怕是心知肚明！如今我斩断了旧的利益链条，那几家之前动不得的、重新成了陛下白手套的商号，怕是正欢天喜地地接手沈家留下的市场呢。
这运河上的银子，终究还是流向了同一个地方——陛下的内帑。
想通此节，我心中并无多少喜悦，只有一丝疲惫和了然。
“老周，我们如今收上多少银子了？”我揉着眉心问道。
“回少爷，先前第一批北上的五十万两，抄没沈家折价一百五十万两，加上方才账房呈报、新法税收积攒的现银一百万两，共计三百万两。
陛下年初给您定的四百万两盐税目标，已完成大半。照此势头，到年末，完成定额绝无问题，甚至可能超出。”
三百万两！听起来是泼天的富贵，可这其中，有多少能真正流入国库，支撑九边军饷，救济各地灾荒？
又有多少，会像之前那样，悄无声息地消失在通往西苑的路上，最后变成了嘉靖老板万寿宫的金丝楠木柱。
到时候，我该如何跟户部，跟那个油盐不进、较真到底的海瑞交代？想到那个画面，我就觉得额头青筋直跳。
头疼。 这官当得，比在码头扛沙包还累。
我站在运河边，看着重新恢复繁忙的漕运，千帆竞过，却都避让着钦差的船队。
凌锋站在我身后，语气带着一丝轻松：“大人，南京那边，似乎认输了。”
“认输？”我摇摇头，河风带着水汽，吹得衣袍猎猎作响，“不，他们只是暂时退了一步。我们断了太多人的财路，又捏住了他们的把柄。狗急跳墙，兔急咬人。接下来的反击，只会更隐蔽，更致命，无所不用其极。”
我转过身，目光锐利，看向老周和凌锋：
“把‘首批一百万两白银已装箱完毕，不日抵京’的消息，用最快的速度放出去！要让该知道的人，都知道！”
我要用这实实在在的、白花花的银子，当作我最坚固的盾牌，也是刺向所有敌人最锋利的矛。
在嘉靖老板那里，一百万两，比一万句忠心和一百个心腹，都好用。
“还有，”我顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的笑意，“把我们‘无意中’破坏了倭寇与某些人勾结，为卢、戚、俞等将军稳固了后方的‘功绩’，稍微‘泄露’一点给浙直的将领们知道。”
“我要让所有人都明白，跟我李清风作对，就是跟陛下的军饷过不去，跟前线拼命将士的粮草过不去！”
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