姚应熊端坐马上，神情淡漠地扫了一眼躬身行礼的徐有德。他对这个喜欢咬文嚼字、处处透着圆滑的村老并无太多好感，只因其背后站着钟家，才维持着表面的客气。
“徐村老，不必多礼。本官此次前来，是奉乡里之命，巡视各村防护兵的操练情况。”
徐有德连忙堆起笑容，恭敬回道：“姚游缴放心！自打乡里文书下达，我小山村第一时间响应，已将村中适龄男丁编练成队，日夜皆有安排巡逻值守，不敢有丝毫懈怠！我这就将全体村兵召集过来，请您检阅！”
说完，他朝儿子徐大山使了个眼色。徐大山心领神会，立刻拿起铜锣，沿着村道边跑边敲，高声呼喊：“全体村兵注意！速到村口集合！姚游缴巡视！”
姚应熊微微颔首，目光随意扫过渐渐聚拢的人群，看似不经意地问道：“徐村老，可知赵砚家住在何处？”
徐有德心里“咯噔”一下，面上却不动声色：“姚游缴找赵砚有事？”他暗自思忖：难道村里那些婆娘传的闲话是真的？赵老三真攀上了姚家这棵大树？
“嗯，有点小事。”姚应熊语气平淡，并未透露具体缘由。
徐有德心中惊疑不定，正琢磨着如何应答，一直在旁边窥伺机会的马大柱按捺不住，鼓起勇气上前一步，躬身道：“姚大人！小人知道赵砚家在哪！小人愿为大人带路！”
他刚才竖着耳朵听得真切，姚应熊一来就打听赵砚住处，这分明是来者不善！肯定是赵老三在外面打着姚家旗号招摇撞骗的事发了！姚游缴这是亲自上门问罪来了！一想到能亲眼看到赵砚倒霉，马大柱就激动不已。
姚应熊瞥了马大柱一眼，眉头微不可察地皱了一下。他认得这人，是村里一个本事平平却心比天高的猎户，印象不佳。若非此人当初多事，自己或许也不会冒险进山猎虎。
徐有德见马大柱贸然插话，很是不悦，沉下脸呵斥道：“马大柱！这里有你什么事？还不快归队站好！没点规矩！”
这小子太没眼力见了！姚游缴是何等身份？也是你能随便上前巴结的？
马大柱听出徐有德话里的怒意，但他此刻豁出去了。赵老三不是最喜欢背后告状阴人吗？今天他就要当着姚游缴的面，把赵老三的老底掀个底朝天！只要扳倒了赵砚，姚游缴一高兴，说不定还能提携自己一把。到那时，徐有德又算个什么东西？
他强作镇定，赔着笑脸道：“村老息怒！小人……小人与姚大人也算有过一面之缘，带个路是分内之事，应该的，应该的！”
“你算个什么东西！也配跟姚游缴攀交情？滚一边去！”徐有德见他不知进退，火冒三丈，厉声骂道。
姚应熊心中也颇为不悦，但碍于身份，并未发作。此时，村民们已从四面八方陆续跑来，在村口空地上勉强站成了歪歪扭扭的队伍。
徐大山满头大汗地跑回来禀报：“姚大人，除了正在外围巡逻的两支小队，其余村兵基本到齐了！”
姚应熊闻言，点了点头：“既如此，先巡视村兵操练情况，其他事容后再说。”他看都没再看马大柱一眼，仿佛他根本不存在。
徐有德狠狠瞪了马大柱一眼，用眼神示意他赶紧滚回队伍里去。马大柱心里憋着一股邪火，却又不敢违逆，只得悻悻然地退回到人群中，站到了自己的位置上，心里却暗暗发誓：等着瞧！一会儿有你赵老三好看！
“姚大人亲临巡视，都给我打起精神，站整齐了！”徐有德高声喊道，努力维持着秩序。另外两位村老王老栓和吴老贵也闻讯赶来，恭敬地站在一旁陪衬。
跟随姚应熊前来的还有四名随从，个个身材魁梧，身着皮甲，腰佩钢刀，神情肃穆，显得威风凛凛。村民们看着他们，眼中满是羡慕和敬畏。
人群中的严大力盯着那些精悍的随从，心里暗想：要是能去乡里当兵，混成这般模样，村里谁还敢小瞧我？到时候，潘大头不得乖乖把采到的好药材送上门？还有那该死的赵老三，非得让他跪在地上给我磕头认错不可！光是想想，他就觉得热血沸腾。
而此时，赵砚站在队伍中，平静地看着姚应熊。恰在此时，姚应熊的目光也扫了过来。赵砚冲他微微点头，露出一个不易察觉的微笑。姚应熊也几不可察地颔首回应，并未当众与他交谈。
站在赵砚身后的严大力却误会了这无声的交流，他见姚应熊的目光似乎扫过自己这个方向还点了头，顿时心跳加速，激动得难以自持：“姚……姚游缴刚才是在跟我打招呼？他认得我？”一股莫名的虚荣感瞬间充斥了他的胸膛。
姚应熊心不在焉地说了几句场面话：“年关将近，山匪活动日益猖獗。诸位务必要勤加操练，认真巡逻，守护好家园！”他此行的主要目的是来找赵砚，巡视村兵不过是走个过场。勉励了众人几句后，他便打算结束检阅：“若无事，便散了吧！”
“姚大人！小人有事禀报！”马大柱瞅准时机，一咬牙，举手高声喊道。
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